1972-73 m. NHL sezonas buvo 56-asis Nacionalinės ledo ritulio lygos sezonas. Šešiolika komandų sužaidė po 78 rungtynes. Pirmą kartą nuo Vakarų ledo ritulio lygos žlugimo 1926 m. Nacionalinė ledo ritulio lyga susidūrė su rimta konkurencija. Sezone debiutavo nauja profesionali ledo ritulio lyga - Pasaulio ledo ritulio asociacija - su 12 naujų komandų, daugumos jų veikla sutapo geografiškai arba aikštelėmis su NHL klubais. Skirtingai nuo Vakarų lygos, naujoji lygą nesivaržė dėl Stenlio taurės, tačiau jos atsiradimas iš esmės pakeitė žaidėjų rinkos jėgas ir padidino algų spaudimą.

Plėtra ir NHL atsakas

Atsakydama į WHA konkurenciją, NHL skubiai įtraukė dvi papildomas komandas — Niujorko "Islanders" ir Atlantos "Flames" - tai buvo neplanuota plėtra, kurios tikslas buvo užimti naujas rinkas ir užkirsti kelią WHA įsikūrimui naujai statomose arenose. Šios komandos turėjo skubiai formuoti sudėtis per plėtros šaukimus, o tai paveikė ir rinkos subalansavimą bei vietų žaidėjų pasiskirstymą.

WHA ir žaidėjų perėjimai

WHA jau pirmą sezoną sudomino daugybę NHL žaidėjų pasiūlydama didesnes algas ir laisvesnes sutarties sąlygas. Bobby Hullu pasirašymas su WHA tapo sensacija — jo sutartis (remiantis tuo metu viešais duomenimis, vertinta apie milijoną dolerių) parodė, kad naujoji lyga rimtai konkuruoja dėl žaidėjų. Čikagos "Black Hawks" padavė jį į teismą, teigdami, kad Hull pažeidė NHL sutartyse numatytą rezervo sąlygą, ir prasidėjo teisminiai ginčai dėl žaidėjų teisių.

Netrukus po Hullo į WHA perėjo ir kiti žaidėjai, įskaitant Bernie Parentą, J. C. Tremblay, Tedą Greeną, Gerry Cheeversą ir Johnny McKenzie. Daug buvo žaidėjų, kurie pasinaudojo WHA pasiūlymais arba siekė geresnių sąlygų, todėl keletas NHL klubų prarado svarbius žaidėjus. Plėtros šaukime savo pasirinkimus atliko Niujorko "Islanders" ir Atlantos "Flames", o vienuolika "Islander" žaidėjų išvyko į WHA. Kalifornijos "Golden Seals" klubas, kurį valdė nepopuliarusis Charlie Finley, taip pat tapo WHA auka ir prarado aštuonis pagrindinius žaidėjus.

Sezono poveikis ir ilgalaikės pasekmės

WHA atsiradimas turėjo kelias reikšmingas pasekmes:

  • Didesnės algos ir žaidėjų mobilumas: konkurencija privertė NHL didinti atlyginimus ir leido žaidėjams derybose turėti daugiau įtakos.
  • Teisiniai ginčai dėl rezervo sąlygos: bylos ir derybos apie žaidėjų teisę keisti lygas prisidėjo prie ateities darbo santykių pokyčių.
  • Strateginė plėtra: NHL skubi plėtra, įtraukiant Niujorko "Islanders" ir Atlantos "Flames", parodė, kad lyga imasi agresyvių priemonių apsaugoti rinkas.
  • Ilgalaikis pokytis ledo ritulyje: nors WHA galų gale neegzistavo kaip atskira lygos struktūra ilgalaikėje perspektyvoje, jos įtaka buvo jaučiama — 1979 m. keturios WHA komandos prisijungė prie NHL (tai padidino žaidėjų vertę ir pakeitė lygų kraštovaizdį).

1972–73 m. sezonas tapo reikšmingu lūžiu profesionaliojo ledo ritulio istorijoje: jis žymėjo tradicinės NHL hegemonijos pabaigą ir naują epochą, kurioje žaidėjų teisės, rinkos konkurencija ir finansiniai aspektai įgavo didesnę reikšmę.