Saturno mėnulis Rhea gali turėti ploną žiedų sistemą su trimis siauromis juostomis kietųjų dalelių diske. Tai būtų pirmieji aplink mėnulį pastebėti žiedai. Apie šį atradimą 2008 m. kovo 6 d. paskelbta žurnale "Science".

2005 m. lapkritį "Cassini" orbitinis aparatas nustatė, kad Saturno magnetosferoje netoli Rėjos nėra energingų elektronų. Pasak atradėjų komandos, tai geriausiai paaiškinama darant prielaidą, kad juos sugėrė kietoji medžiaga, esanti ekvatorinio disko, turinčio tankesnius žiedus ar lankus, pavidalo, o dalelių skersmuo galbūt siekia nuo daugelio decimetrų iki maždaug metro.

Kaip buvo padaryti matavimai

Cassini atliko tiesioginius matavimus aplink Rėją instrumentais, kurie fiksuoja įkrovas daleles ir magnetinį lauką. Tyrėjai pastebėjo lokalų energingų elektronų tankio sumažėjimą, kai praskriejama pro Rėjos ekvatorių. Tokia elektronų „ankšta“ ar šešėlis gali atsirasti, jei didelis kiekis kietų dalelių sugeria arba blokuoja elektronus, taigi iš plasmų duomenų galima daryti išvadas apie fizinę medžiagą, kurios nebuvo tiesiogiai nufotografuota.

Ką reiškia stebėjimas ir kokia yra hipotezė

Pagrindinė hipotezė — aplink Rėją yra plonas, labai retištas disko pavidalo žiedų sistema, susidedanti iš keleto siaurų juostų arba lankų. Jei tai tiesa, būtų pirmas kartas, kai žiedai aptinkami ne prie planetos, o prie mėnulio. Manoma, kad dalelės gali būti santykinai stambios (nuo dešimčių centimetrų iki metrų), todėl jos efektyviai sugeria energingas daleles, tačiau vizualiai yra sunkiai pastebimos dėl mažo optinio tankio.

Įrodymų stiprumas ir vėlesni stebėjimai

  • Už: matyti elektronų trūkumas magnetosferos duomenyse, kuris geriausiai paaiškinamas kietos medžiagos absorbcija.
  • Prieš: žiedų tiesioginis užfiksavimas vaizdais ar žvaigždžių užtemdymo (occultation) stebėjimais pasirodė sudėtingas arba nepakankamas — vėlesnės Cassini nuotraukos ir kiti stebėjimai nepatvirtino aiškaus ir ryškaus žiedų vaizdo.

Taigi Rėjos žiedų egzistavimas liko hipoteze: plasmų duomenys yra įtikinami, bet trūksta vizualaus patvirtinimo arba vienareikšmiškų įrodymų iš skirtingų instrumentų.

Galimos kilmės ir stabilumo klausimai

Jei žiedai egzistuoja, jų kilmė galėtų būti:

  • susidarymas po smūgio į Rėją, kurio metu išsiskyrė medžiaga, likusi orbitoje;
  • sunykusio mažo palydovo ar į jos orbitą patekusios kometos fragmentai, suskaidę į daleles;
  • nuolatinis medžiagos tiekimas iš Rėjos paviršiaus, pavyzdžiui, smūgių metu išmetamos nuolaužos.

Žiedų stabilumui įtaką gali daryti Saturno gravitatyviniai tiesioginiai veiksniai, Rėjos masė, bei galimi „ganytojamojo“ tipo palydovai, tačiau dėl žiedų reiklumo ir santykinai didelių dalelių dydžių jų gyvavimo laikas ir mechanizmai liko neišspręsti klausimai.

Reikšmė ir tolimesni tyrimai

Tokio pobūdžio atradimas būtų svarbus, nes pakeistų supratimą apie tai, kur gali formuotis žiedai ir kokios sąlygos reikalingos jų išlikimui. Rėjos atveju tai reikštų, kad net santykinai mažesni kūnai gali turėti submėnulinio masto žiedus arba susiformuoti žiedų pavidalo struktūros. Norint galutinai patvirtinti ar paneigti hipotezę, reikia papildomų matavimų: tikslesnių vaizdų, žvaigždžių užtemdymų stebėjimų ir detalesnių plasmų bei magnetinių laukų duomenų.

Apibendrinant: duomenys surinkti 2005 m. suteikė įdomią ir potencialiai svarbią hipotezę apie žiedų sistemą aplink Rhea, tačiau šis atradimas iki šiol nėra galutinai patvirtintas tiesioginiais vaizdiniais įrodymais.