Marsupialinis liūtas, Thylacoleo, yra išnykęs mėsėdis marsupialis, gyvenęs Australijoje prieš 1 600 000-46 000 metų. Tai buvo didžiausias Australijoje gyvenęs marsupialinis mėsėdis. Sausoje Nullarboro lygumoje esančios iškastinės liekanos rodo, kad Australijos megafaunos išnykimą maždaug prieš 45 000 metų tikriausiai lėmė žmonės ir klimato kaita.
Anatomija ir išvaizda
Thylacoleo pasižymėjo tvirta, kompaktiška kūno sandara. Jis turėjo labai išvystytus krūminius ir iltinius dantis, pritaikytus gyvuliui pririšti ir suplėšyti raumenis, taip pat ypač galingus žandikaulius, leidusius atlikti stiprius smūgius ir griežimą. Kūno dydis kito priklausomai nuo rūšies ir individų, bet pagal rastas liekanas gyvūno masė galėjo siekti iki 130 kg (~ 287 svarų), o bendras ilgis — apie 1,5 m, aukštis ties pečiais apytikriai 75 cm.
Pėdos, nagai ir gebėjimas laipioti
Gyvūnas buvo tvirtas, turėjo galingus žandikaulius ir labai stiprias priekines galūnes. Jis turėjo ištraukiamus nagus, kurie buvo unikalūs tarp vikšrinių gyvūnų. Tai leido nagams išlikti aštriems, apsaugant juos nuo nusidėvėjimo vaikštant. Nagai puikiai tiko grobiui laikyti ir laipioti medžiais. Pirmieji kiekvienos rankos pirmieji pirštai ("nykščiai") buvo pusiau atlenkiami ir turėjo padidintą nagą. Paleontologai mano, kad jais buvo galima griebti grobį ir užtikrintai užlipti ant medžių kamienų ir šakų. Užpakalinės kojos turėjo keturis funkcinius pirštus, o pirmasis pirštas buvo gerokai sumažėjęs, tačiau turėjo grublėtą pagalvėlę, panašią į oposumų. Tai galėjo padėti laipioti. Neaišku, ar marsupialinis liūtas turėjo sindaktiliją (susilieję antrasis ir trečiasis pirštai), kaip kiti diprotodontai.
Mityba ir medžioklės strategija
Thylacoleo buvo specializuotas plėšrūnas: jo galingi žandikauliai ir lamentiškai sutankėti dantys leido efektyviai nupjauti didelį pluoštą raumenų audinio. Greičiausiai jis medžiojo didesnius žvėris, pavyzdžiui, milžiniškas kengūras ir stambesnius vombatus, nors kai kurių tyrėjų nuomone jis galėjo papildomai vartoti ir mažesnę žuvį ar banginių liekanas. Dėl masyvių žandikaulių ir specializuotos dantų struktūros jam nebūtų buvę taip paprasta gaudyti ir žudyti labai mažus, smulkius gyvūnus — greičiausiai tai buvo ambušinio tipo plėšrūnas, naudojęs priekines galūnes grobiui prilaikyti ir žandikaulius užbaigti užpuolimą.
Kąsnio stiprumas
Remiantis morfologiniais tyrimais ir biomechaniniais skaičiavimais, Thylacoleo turėjo vieną iš stipriausių kąsnių tarp visų žinduolių, tiek šiuo metu gyvų, tiek išnykusių, ypač atsižvelgiant į kūno dydį. Tai leido jam sužeisti ar užmušti gerokai didesnį grobį nei pats.
Filogenetika ir klasifikacija
Thylacoleo priklauso šeimai Thylacoleonidae, kuri yra marsupialinių žinduolių pogrupyje. Šie gyvūnai nėra artimi tikriesiems plėšrūnams (pvz., liūtams ar vilkams) — panašumas yra konvergencinis, atsiradęs dėl panašių mitybinių poreikių. Kiti šios grupės nariai ir artimesni giminaičiai yra priskiriami Vombatiformes pogrupiui, kurį sudaro vombatai ir koalos.
Rastos liekanos ir išnykimas
Fosilijos Thylacoleo randamos Pleistoceno sluoksniuose ir urvuose visoje Australijoje. Kaip rodo ir Nullarboro lygumoje esančios kastinės liekanos, Thylacoleo gyveno kartu su kitais Australijos megafaunos atstovais, kurie išnyko maždaug prieš 45 000 metų. Dėl šio pločio ir greito išnykimo proceso daug mokslininkų mano, kad pagrindinė priežastis buvo žmogaus atėjimas į žemyną derinamas su reikšmingais klimato pokyčiais — Australijos megafaunos nykimas, ko priežasčių tikriausiai buvo klimato kaita. Papildomai aptariamos ir kitos priežastys, tokios kaip laukinių gaisrų intensyvėjimas, buveinių nuostoliai ir žmogaus įtaka per medžioklę bei buveinių transformacijas.
Mokslinis aprašymas ir istorija
Pirmieji Thylacoleo fragmentai buvo aptikti XIX a., o rūšys aprašytos mokslinėje literatūroje. Tyrinėjimai ir toliau tęsiasi: nauji radiniai ir šiuolaikinės analizės (pvz., skenuojant fosilijas ir rekonstruojant kaukolės biomechaniką) padeda geriau suprasti šio unikalaus marsupialinio plėšrūno biologiją, elgesį ir ekologinę reikšmę praeities Australijos ekosistemose.
Thylacoleo yra vienas iš ryškiausių pavyzdžių konvergencijos evoliucijoje — nors jis dažnai vadinamas „marsupialiniu liūtu“, tai ne tikrai liūtas, o unikali marsupialinė medžiotojų linija, prisitaikiusi prie stambių grobių užkariavimo Australijos Pleistoceno peizaže.
