Niksas yra nesferinis Plutono mėnulis, atrastas 2005 m. Hubble kosminio teleskopo Plutono palydovų paieškos programos. Jį kartu su Hidra 2005 m. birželį identifikavo Hubble komanda.
Atradimas
Atradimo nuotraukos padarytos 2005 m. gegužės 15 d. ir 2005 m. gegužės 18 d.; mėnulius nepriklausomai vienas nuo kito 2005 m. birželio 15 d. atrado Maxas J. Mutchleris, o 2005 m. rugpjūčio 15 d. - Andrew J. Stefflas. Apie atradimus buvo paskelbta 2005 m. spalio 31 d., juos patvirtinus iš 2002 m. archyvuotų nuotraukų. Mėnuliai buvo pavadinti S/2005 P 1 (Hydra) ir S/2005 P 2 (Nix).
Orbita ir dinamika
Niksas skrieja maždaug toje pačioje orbitos plokštumoje kaip ir Charonas, orbituojantis aplink Plutoną maždaug per 24,9 paros. Jo orbita yra beveik apskritiminė ir išsidėsčiusi tarp Charono ir Hidros, todėl Niksas priklauso Plutono palydovų sistemai, kurioje mažieji palydovai patiria sudėtingas gravitacines sąveikas.
Dėl Plutono ir Charono tarpusavio sąveikos mažesni palydovai (tokių kaip Niksas) gali turėti netaisyklingą, chaotišką sukimosi būseną — jie nėra susikibę į pastovų pasukties periodą kaip daugelis didesnių palydovų.
Matmenys ir forma
Prieš tiesioginį tyrimą dydis buvo tik apytikris: skersmuo galėjo būti nuo maždaug 46 km (jei atspindys panašus į Charono, ~35 %) iki ~137 km (jei atspindys tamsiausių Kuiperio juostos objektų, ~4 %). Pirmieji tiesioginiai vaizdai iš New Horizons misijos 2015 m. leido geriau įvertinti Nixo formą ir dydį: Niksas yra nedidelis, netaisyklingos formos kūnas — realus efektyvus skersmuo yra keli šimtai dešimčių kilometrų mažesnis nei didžiausi ankstesni spėjimai, t. y. maždaug kelių dešimčių kilometrų tvarkos (apie keliolika–keliasdešimt km per matmenį). Niksas nėra sferinis; jo paviršius ir matmenys rodo stiprią asimetriją.
Paviršius, spalva ir sudėtis
Ankstyvieji fotometriniai tyrimai rodė, kad Niksas gali būti rausvas panašiai kaip Plutonas, tačiau vėlesni duomenys, įskaitant New Horizons fiksuotus vaizdus ir spektroskopiją, parodė, kad jo bendroji spalva yra labiau pilka arba neutrali — panaši į kitų mažesnių Plutono palydovų. Paviršiuje aptikta vandens ledo požymių, o palyginti didelis atspindys (albedas) rodo, kad paviršius yra ledo gausesnis negu manyta iš pradžių.
New Horizons nuotraukose Niksas parodė ir įdomių detalų: nėra vienalytės spalvos — pastebėtas šiokis toks vietinis spalvų skirtumas, kurio kilmė gali būti susijusi su smūginėmis nuosėdomis arba medžiagų patekimu iš Plutono. Tokios ypatybės padeda suprasti medžiagų apykaitą Plutono sistemoje.
Ryškumas ir fotometrija
Atradimo nuotraukoje Niksas yra apie 6 300 kartų silpnesnis už Plutoną. Šviesumo kitimai fiksuojami pagal sukimosi ir netaisyklingos formos kombinaciją, todėl fotometrija parodo didesnę amplitudę nei būtų sferiniam kūnui. Šie šviesumo stebėjimai buvo vieni iš pirmųjų požymių, rodžiusių Nixo netaisyklingą formą ir galimą chaotišką sukimosi būseną.
New Horizons misija
2015 m. Niksą kartu su Plutonu aplankė "New Horizons" misija. Zondo priartėjimo metu gauti vaizdai ir duomenys suteikė daug naujos informacijos apie Nixo formą, paviršiaus savybes, atspindį ir spalvą — tai leido patikslinti ankstesnius spekuliatyvius dydžio ir atspindžio įverčius bei geriau suprasti mažųjų Plutono palydovų kilmę ir evoliuciją.
Pavadinimas
Oficialus pavadinimas "Nix", kilęs iš graikų tamsos ir nakties deivės, Charono motinos, buvo paskelbtas 2006 m. birželio 21 d. IAU aplinkraštyje Nr. 8723, kur taip pat nurodytas Plutono II pavadinimas. Kartu su Hydra, trečiuoju Plutono mėnuliu, tai yra zondo "New Horizons" inicialai. Iš pradžių buvo siūloma naudoti klasikinę rašybą Nyx, tačiau, siekiant išvengti painiavos su asteroidu 3908 Nyx, ji buvo pakeista į "egiptietišką graikiško pavadinimo rašybą".
Reikšmė mokslui
Tyrimai, susiję su Niksu, prisideda prie supratimo apie Kuiperio juostos objektų ir tolimų planetinių sistemų evoliuciją. Niksas kartu su kitais smulkiais Plutono palydovais padeda aiškintis palydovų kilmės scenarijus (pvz., užgriovimo arba susidarymo po didelio smūgio), paviršiaus apdorojimo procesus ir medžiagų mainus tarp Plutono ir jo palydovų.
