1979–1980 m. NHL sezonas: WHA komandų prisijungimas ir sezono apžvalga

1979-1980 m. NHL sezonas buvo 63-iasis Nacionalinės ledo ritulio lygos sezonas. Dvidešimt viena komanda sužaidė po 80 rungtynių. Šį sezoną į ją buvo įtrauktos keturios komandos, kurios praėjusį sezoną iširo dėl Pasaulio ledo ritulio asociacijos (WHA) žlugimo. Prie NHL prisijungė "Edmonton Oilers", "Winnipeg Jets", "New England Whalers" (vėliau Bostono "Bruins" reikalavimu pervadinta į "Hartford Whalers") ir "Quebec Nordiques", taigi iš viso buvo 21 komanda. Kitoms dviem WHA komandoms ("Birmingham Bulls" ir "Cincinnati Stingers") buvo sumokėta už išformavimą.

WHA komandų prisijungimas

1979 metų vasarą baigėsi ilgos derybos tarp NHL ir besibaigiančios WHA. Susitarimo rezultatu keturios WHA komandos buvo priimtos į NHL: Edmonton Oilers, Winnipeg Jets, Quebec Nordiques ir New England Whalers. Tačiau jų įsiliejimas nebuvo visiškai „sklandus“ — daugelis WHA žaidėjų turėjo būti perregistruoti arba buvo „reklamuojami“ ir grąžinami į ankstesnes klubes pagal tuometinius reikalavimus. Dėl pavadinimo konflikto naujoji „New England Whalers“ komanda vėliau pakeitė pavadinimą į „Hartford Whalers“.

• Admituotos komandos: "Edmonton Oilers", "Winnipeg Jets", "New England Whalers" (vėliau Hartford Whalers) ir "Quebec Nordiques".
• Išformuotos / išpirktos: "Birmingham Bulls" ir "Cincinnati Stingers" gavo kompensacijas už pasitraukimą iš profesionalios lygos.

Prijungimo procesas reiškė ir praktines pasekmes: WHA komandos turėjo prisitaikyti prie NHL taisyklių, kelintų rungtynių tvarkaraščio ir teisinių bei finansinių reikalavimų. Taip pat klasikinis žaidėjų judėjimas tarp lygų (reiklamos teisės, kontraktų perleidimai) turėjo įtakos naujų komandų sudėčiai — kai kurios ekipos prarado dalį savo geriausių žaidėjų, kitos pavyzdžiui sugebėjo išsaugoti jaunus talentus ir vėliau tapo svarbiomis NHL dalyvėmis.

Sezono eiga ir reikšmė

1979–1980 m. sezonas buvo reikšmingas dėl kelių priežasčių:

• NHL išsiplėtė iki 21 komandos, o reguliariojo sezono ilgis išliko 80 rungtynių.
• Į lygą įsiliejusios komandos sustiprino konkurenciją ir praplėtė geografinį ledo ritulio aprėpties lauką Šiaurės Amerikoje.
• Sezonas tapo istoriniu ir dėl to, kad buvo užfiksuotos naujos tendencijos žaidime bei augo žaidėjų profesionalizmas – kai kurios buvusios WHA žvaigždės greitai prisitaikė prie NHL ritmo, o kai kurie jauni talentai persikėlė į ilgesnę ir labiau matomą areną.

Play-off'ai tą sezoną buvo ypač intensyvūs. Stanley Cup nugalėtojais tapo New York Islanders, kurie laimėjo savo pirmąjį čempiono titulą ir finalinėje serijoje nugalėjo Philadelphia Flyers rezultatu 4-2. Šis triumfas pradėjo Islanders klubo dominavimo etapą 1980-ųjų pradžioje.

Apskritai 1979–1980 m. NHL sezonas žymi svarbų lūžį lygos istorijoje: tai buvo pereinamasis periodas po WHA žlugimo, kurio metu susiformavo šiuolaikinė NHL struktūra ir atsirado naujos dinamikos, turėjusios ilgalaikį poveikį lygos vystymuisi.