2003–2004 m. NHL sezonas buvo 87-asis reguliarusis Nacionalinės ledo ritulio lygos sezonas. Trisdešimt komandų sužaidė po 82 rungtynes. Sezono tvarkaraščio pakeitimai išryškino didesnį dėmesį vietinėms rungtynėms: padidėjo divizionų ir konferencijų tarpusavio susidūrimų skaičius, tuo tarpu tarpkonferencinių susitikimų skaičius buvo sumažintas.

Stenlio taurės čempionai – Tampa Bay Lightning

Stenlio taurės nugalėtojais tapo Tampa Bay Lightning, kurie finale 4:3 (serija) nugalėjo Calgary Flames. Tai buvo pirmasis kartas komandos istorijoje, kai ji laimėjo Stenlio taurę. Finalinė serija pasibaigė septintosiomis rungtynėmis: Game 7 baigėsi 2:1 Tampa Bay naudai, o abu svarbiausi įvarčiai priklausė Ruslanui Fedotenkai – jis tapo vienu iš finalo herojų. Svarbūs komandai žaidėjai: Vincent Lecavalier, Martin St. Louis, Brad Richards ir vartininkas Nikolai Khabibulin; komandos vyriausiasis treneris buvo John Tortorella. Birželyje serijos naudingiausiu žaidėju (Conn Smythe Trophy) išrinktas Brad Richards už itin svarbų indėlį atkrintamosiose.

Reguliarusis sezonas ir žaidybinės tendencijos

  • Sezonas pasižymėjo bendru mažesniu rezultatyvumu: nebuvo nė vieno žaidėjo, pasiekusio 50 įvarčių ar 100 taškų ribos — tai buvo pirmas toks reguliarusis sezonas (neskaičiuojant 1994–95 m. dėl lokauto) nuo 1967–1968 m.
  • Rezultatyvumo nuosmukis buvo ryškus — gynybinis žaidimas, geresnės vartininkų linijos ir strateginiai pokyčiai leido komandoms dažniau stabdyti priešininkų atakas.
  • Martin St. Louis išsiskyrė kaip vienas rezultatyviausių žaidėjų čiaudamas svarbų vaidmenį tiek reguliariajame sezone, tiek atkrintamosiose.

Istorinės ir organizacinės nuorodos

2003–2004 m. sezonas pažymėtas keliomis svarbiomis „paskutinėmis“ ribomis:

  • Tai buvo paskutinis sezonas, kai rungtynės galėjo baigtis lygiosiomis — po atostogos 2004–2005 m. ir taisyklių pakeitimų po lokauto kitą sezoną įvesta baudinių serija (shootout), užtikrinusi nugalėtoją kiekvienose rungtynėse.
  • Tai taip pat buvo paskutinis sezonas, kai ABC ir ESPN transliavo NHL rungtynes iki tol pasikeitus televizijos teisėms.
  • Sezonas buvo paskutinis prieš plačiai žinomą 2004–2005 m. NHL lokautą, dėl kurio buvo visiškai panaikintas visas 2004–05 sezonas.

Atkreiptinas dėmesys

2003–2004 m. sezonas prisimenamas dėl:

  • Tampa Bay Lightning pirmosios Stenlio taurės ir komandos pakilimo į elitą;
  • calgary Flames staigios pažangos iki finalo ir įspūdingų pasirodymų vartininko Miikka Kiprusoff vadovaujant;
  • žemesnio sezono rezultatyvumo, kuris paskatino vėlesnius lygos taisyklių pakeitimus siekiant skatinti atakuojantį žaidimą;
  • finišo, kuriame atradome daug individualių ir komandinių dramatų, lemusių reikšmingus pokyčius NHL struktūroje ir transliacijų rinkoje.

Šis sezonas yra svarbus NHL istorijoje ne tik dėl įvykių ledo aikštelėje, bet ir dėl to, kad jis simbolizavo pereinamąjį laikotarpį – artėjantį lokautą, taisyklių reformų poreikį ir teisių pardavimų pokyčius, kurie paveikė lygos ateitį tiek sportiniu, tiek komerciniu požiūriu.