Mary Ann Lee (1823–1899) buvo viena pirmųjų profesionalių balerinų Jungtinėse Amerikos Valstijose ir viena iš svarbiausių asmenybių, padėjusių pripažinti baletą kaip rimtą scenos meną Amerikoje. Jos karjera, nors ir trumpa, paliko ryškų pėdsaką šalies baleto istorijoje.
Ji gimė 1823 m. Filadelfijoje, Pensilvanijos valstijoje, teatro tėvų šeimoje, todėl scenoje pradėjo lankytis nuo vaikystės. Ankstyvą paruošimą ji papildė studijomis užsienyje: mokėsi Paryžiaus operoje pas Paulį Hazardą ir vėliau pas baletmeisterį Jeaną Coralli, o Niujorke gilino techniką pas Jamesą Sylvainą (Niujorke).
Balete Lee debiutavo 1837 m. Fatimos vaidmeniu spektaklyje "Kašmyro mergelė" Kaštonų gatvės teatre Filadelfijoje. Tame pačiame vakarėlyje pirmuosius didesnius laurus pelnė ir Augusta Maywood — abi jaunąsias šokėjas auditorija noriai priėmė, vakarais apipildama aplodismentais ir puokštėmis. 1839 m. birželį Lee debiutavo Niujorke, Bowery teatre (Niujorke).
Ji neapsiribojo vien baletu: vaidino melodramose ir kituose scenos kūriniuose, kas XVIII–XIX a. sandūros JAV buvo gana įprasta—scenos menininkės dažnai derindavo šokį ir vaidybą. Gastroliavo įvairiuose šalies teatro centruose, o studijos Paryžiuje leido jai parsivežti ir įvesti kelias naujas atlikimo tradicijas bei populiarių baletų režisūras į amerikietišką repertuarą. 1846 m. Bostone ji atliko pirmąjį amerikietišką "Žizel" spektaklį, taip prisidėdama prie šio kūrinio sklaidos Amerikoje.
Lee dažnai pasirodydavo kartu su garsiuoju George'u Washingtonu Smithu — jų partnerystė padėjo formuoti profesionalų baleto poreikį JAV scenoje. Kritikai vertino jos grakštumą, muzikalumą ir sceninę išmonę; buvo akcentuojama jos technika bei sugebėjimas perteikti vaidmens charakterį.
Vis dėlto 1847 m., sulaukusi vos 24 metų, dėl sveikatos problemų ji išėjo į pensiją. Vėliau Mary Ann Lee ištekėjo už Filadelfijos pirklio Viljamo Vanhuko ir šeimoje susilaukė trijų vaikų. Nors oficiali karjera pasibaigė, ji kelis kartus grįžo į sceną ir vėlesniame gyvenime skyrėsi šokio pedagogikai — dėstė, rengė mokinius ir taip tiesiogiai prisidėjo prie naujos amerikietiškos šokio kartos rengimo. Mirė 1899 m. Filadelfijoje ir buvo palaidota Laurel Hill kapinėse.
Paveldas ir reikšmė:
- Mary Ann Lee yra laikoma viena iš pirmųjų profesionalių amerikiečių balerinių, kurios karjera padėjo skatinti baleto populiarumą JAV.
- Jos studijos Paryžiuje ir bendradarbiavimas su žinomais europiniais baletmeisteriais leido perkelti į Ameriką europietišką baleto estetiką ir repertuarą.
- Kritikai ir baleto mėgėjai jos darbus vertino labai palankiai — daug kas mano, kad jei ji nebūtų anksti pasitraukusi dėl sveikatos, būtų tapusi tarptautinio garso žvaigžde.
Mary Ann Lee paliko svarbų indėlį į Amerikos scenos meną: jos pasirodymai, pedagoginė veikla ir repertuariniai sprendimai padėjo praplėsti baleto ribas ir paruošti dirvą būsimoms profesionalių šokėjų kartoms.