Chitonai yra primityvūs jūriniai moliuskai, priklausantys Polyplacophora klasei (anksčiau - Amphineura klasei). Yra 900–1000 gyvų chitonų rūšių. Jų dydis svyruoja nuo 0,5 iki 30 cm ilgio; dauguma jų yra gana maži. Visos gyvosios rūšys priklauso Neoloricata poklasiui, todėl gali būti vadinamos lorikatais. Populiarūs pavadinimai - jūros lopšiai arba kriauklės.

Sandara ir išorinės ypatybės

Chitonų kūnas yra ilgas ir suplokštėjęs, aiškiai skirstomas į tris dalis: galvą (neaiškiai atskirta), koją ir kūno dangalą (mantiją). Pagrindinis atpažinimo ženklas – vienas kiautas, sudarytas iš 8 kietų plokštelių, kurios glaudžiai prigludusios viena prie kitos ir dalinai dengia viena kitą. Kriauklės plokšteles supa ir dalinai dengia elastingas arba šeriuotas mantijos kraštas, vadinamas „diržu“ (perinotumas), kuris dažnai padengtas pigmentu, šereliais arba smulkiais kauliukais.

Diržas atlieka svarbų vaidmenį prigludimui prie uolų ir apsaugai nuo plėšrūnų. Chitonai turi plokščią, plėšiamą pėdą, kuri stipriai prilimpa prie substrato ir leidžia gyvūnui „prisispausti“ prie uolų ar kitų paviršių.

Vidaus anatomija ir jutimai

  • Radula: chitonų burnoje yra radula – kramtoma struktūra su dantukais, kuria jie šveičia ir šeria ant alga užaugusių paviršių. Kai kurių rūšių radulos dantys yra mineralizuoti magnetitu, todėl ypatingai kieti.
  • Kvėpavimas: mantijos ertmėje, šonuose, daugumoje rūšių išsidėstę keli šepetėliniai žiauniniai (ctenidia), per kuriuos vyksta dujų mainai.
  • Jutiminiai organai: ant plokštelių arba diržo gali būti smulkūs jutimo organai, vadinami aesthetes; kai kurie chitoniai turi net „akeles“ (miniatūrines akis), sudarytas iš mineralizuotų lęšiukų, leidžiančių reaguoti į šviesą ir šešėlį.

Elgsena, mityba ir buveinė

Chitonai dažniausiai gyvena ant uolėto kranto, intertidalinėje zonoje, kur priglunda prie paviršių ir naktimis aktyviai šeriasi. Jie maitinaisi daugiausia rūgščiomis ir muskulinėmis dumblėmis bei mikroorganizmų plėvelėmis, nušveičiamais radula pagalba. Yra ir gilesnio vandens rūšių, gyvenančių kelis šimtus metrų gylyje.

Dauginimasis ir vystymasis

Daugelis chitonų yra atskirties lyties (skiriasi patinai ir patelės) ir išmeta ikrus bei spermą į vandenį (išorinė apvaisa). Kiaušinėliai išsirita į planktonines lervas (trochofora), kurios vėliau transformuojasi į jaunas chitonų formų. Kai kurios rūšys gali turėti tiesioginį vystymąsi arba vietinį išsiritimą, priklausomai nuo ekologinių sąlygų.

Rūšys, įvairovė ir sistematika

Polyplacophora klasėje yra daug genčių ir rūšių, išdėstytų pasaulio vandenynuose. Nors dauguma rūšių yra mažos, kai kurios giliajame vandenyje pasiekia didesnį dydį. Chitonai dažnai skirstomi pagal plokštelių ornamentiką, diržo struktūrą ir radulos ypatybes. Išlikusios rūšys priklauso Neoloricata poklasiui.

Fosilinė registracija ir evoliucija

Chitonų protėviai žinomi iš fosilijų jau iš praeityje esančioje Paleozojaus eroje; jie turi ilgą evoliucinę istoriją. Fosilinės plokštelės ir jų atspaudai padeda mokslininkams rekonstrutuoti seniausius moliuskų giminės bruožus ir adaptacijas prie skirtingų ekosistemų.

Žmogaus reikšmė ir apsauga

  • Vietinėse bendruomenėse kai kur chitonai vartojami kaip maistas arba renkama dėl grožio ir mokslinių kolekcijų.
  • Jų mineralizuotos struktūros domina mokslininkus, tyrinėjančius biomineralizaciją ir natūralių medžiagų mechanines savybes.
  • Reikšmės apsaugai kelia tarša, buveinių nykimas ir intensyvus surinkimas. Kai kurių sričių chitonų populiacijos dėl žmogaus poveikio mažėja, todėl svarbu stebėti ir saugoti jų buveines.

Santrauka: chitonai – saviti, gerai pritaikyti prie uolėto pakrantės gyvenimo jūros lopšiai, kurių 8 plokštelių kiautas, stipri pėda ir specializuota radula paverčia juos efektyviais ramiojo vandenyno akmenų „valytojais“. Nors jie atrodo primityvūs, jų anatomija ir elgsena atskleidžia sudėtingas adaptacijas ir ilgą evoliucinį paveldą.