"Boulton & Watt" buvo ankstyvoji britų inžinerijos ir gamybos įmonė. Ji buvo labai reikšminga ankstyvosios pramonės revoliucijos laikotarpiu. Jos partneriai buvo anglų gamintojas Matthew Boultonas ir škotų inžinierius Jamesas Wattas.

Įmonė projektavo ir gamino jūrinius ir stacionarius garo variklius. Ji buvo įkurta 1775 m. Anglijos Vakarų Midlandse, Birmingemo apylinkėse, ir XIX a. tapo pagrindine garo variklių gamintoja.

Boultono ir Watto garo variklis žymiai pagerino ankstesnių sprendimų efektyvumą, tačiau tai nebuvo paprasčiausiai „pirmasis variklis, naudojęs garą aukštesniu už atmosferos slėgį“. Svarbiausias jų indėlis buvo prietaisų ir principų tobulinimas — pirmiausia atskiro kondensatoriaus pritaikymas, o vėliau ir dvipusio veikimo cilindras, rotacinės pavara bei kiti mechaniniai sprendimai — kurie leido žymiai sumažinti kuro sąnaudas ir pritaikyti variklius pramoninei gamybai. Jų varikliai buvo plačiai naudojami vandeniui pumpuoti kanaluose, kasyklose, vandentiekio įrenginiuose ir mašinoms varyti.

Įmonės įkūrimas ir gamybinė bazė

Matthew Boulton suteikė kapitalą, gamybines galimybes ir verslo ryšius, o Jamesas Wattas — techninius sprendimus ir patentus. Svarbiausias gamybos centras buvo Soho manufaktūra netoli Birmingemo, kur buvo gaminami variklių komponentai, vykdomi bandymai ir teikiamas montavimas. Boulton & Watt verslo modelis apėmė ne tik variklių projektavimą ir gamybą, bet ir tiek montavimą, techninę priežiūrą bei licencijavimą — tai leido jų technologijoms sparčiai plisti po Britaniją ir užsienį.

Pagrindiniai techniniai sprendimai

  • Atskiras kondensatorius — vienas svarbiausių Watt’o patobulinimų: kondensatorius leisdavo cilindrui išlikti šiltam, o kondensuotas garas buvo atskiriamas, todėl mažiau energijos prarandama kiekviename cikle.
  • Dvipusio veikimo cilindras — suteikė galimybę varikliui generuoti darnią, paukštinę jėgą abiejose stūmoklio judėjimo kryptyse.
  • Paralelinis mechanizmas (parallel motion) — tikslus stūmoklio judesio valdymas, leidęs pereiti nuo impulsinių į nuolatinius, rotacinius variklio veikimo būdus.
  • Sun-and-planet pavara — viena iš pavarų, kuri leido paversti stūmoklio svyravimus į nuolatinį sukimosi judesį, svarbi tekstilės ir kitoms pramonės šakoms.

Panaudojimo sritys ir reikšmė pramonei

Boulton & Watt varikliai pirmiausia pakeitė senus Newcomen tipo pumpavimo variklius kasyklose ir kanalų sistemose, sumažino anglies suvartojimą ir padidino našumą. Vėliau jų sukurtos rotacinės variklio versijos tapo svarbios tekstilės, metalurgijos ir kitų gamyklų mechanizacijai: gamybos įrenginiai galėjo dirbti patikimiau ir tolygiau, o gamyba — koncentruotis prie centrinio energijos šaltinio.

Verslas, patentai ir plėtra

Watt'o ir Boultono išradimai buvo saugomi patentais, o įmonė aktyviai gynė savo teises teismuose nuo konkurentų kopijų. Dėl patentų apsaugos Boulton & Watt ilgą laiką turėjo lyderio pozicijas rinkoje. Per kelis dešimtmečius įmonė sudarė sutartis dėl variklių tiekimo ir priežiūros visoje Britanijoje ir už jos ribų, taip padėdama skleisti efektyvesnę garo variklių technologiją.

Paveldas ir ilgalaikė įtaka

Boulton & Watt indėlis nėra vien tik konkretūs mechaniniai sprendimai — jų veikla paskatino pramonės židinių centralizaciją, skatino specializuotą gamybą ir inžinerinę profesiją. Jie prisidėjo prie to, kad mechaninė jėga tapo patikimu ir prieinamu energijos šaltiniu pramonėje, o tai buvo vienas iš pagrindinių ankstyvosios pramonės revoliucijos veiksnių. Jameso Watto vardas tapo sinonimu technologiniams patobulinimams (pvz., „vatas“ kaip galios vienetas kilęs nuo jo pavardės angl. watt).

Nors vėlesni techniškai pažangesni sprendimai (aukšto slėgio varikliai, turbinos ir kt.) pakeitė Watt’o dizainus, Boulton & Watt istorinis vaidmuo kaip pramoninių garo variklių pionierių išliko bene svarbiausiu jų palikimu.