Daugiakojai yra labai ilgi nariuotakojai. Daugiakojai yra segmentuoti. Dauguma jų turi nuo 20 iki daugiau kaip 100 segmentų, o jų kūnas yra plokščias. Išskyrus kelis pirmuosius segmentus, kiekvienas segmentas turi po 2 poras kojų, nes kiekvienas segmentas susilieja (susijungia) iš dviejų.

Iki šiol aprašyta apie 12 000 skirtingų daugialąsčių rūšių, iš jų 10 000 identifikuota, o iš viso Žemėje yra apie 80 000 daugialąsčių rūšių. Šie gyvūnai yra detrivorai, jie minta tuo, kas lieka nuo augalų.

Dažniausiai jų maistas yra pūvantys lapai ir kitos negyvos augalinės medžiagos. Daugelio rūšių daugialąsčiai nėra nuodingi, tačiau daugelis jų turi liaukų, galinčių išskirti dirginančių skysčių, kurie kai kuriems žmonėms gali sukelti alergines reakcijas. Tai apsaugo jas nuo nuolatinio valgymo dėl lėto judėjimo. Paprastai jos nėra kenkėjos, nors kartais šie gyviai gali suėsti jaunus daigus šiltnamiuose. Xenobolus carnifex yra žinomas dėl to, kad Indijoje dažnai apninka šiaudinius stogus. Kelios rūšys apninka namus ir ūkius, darydamos žalą.

Kai kurios daugialąsčiai turi kandžius, kuriais gali tiesiogiai medžioti augalus.

Pagrindinis daugialąsčių gynybos mechanizmas - susisukti į spiralės pavidalo ratą, taip apsaugant jautresnius organus nuo pažeidimų šarvuota oda. Apsisaugodamos daugialąsčiai gali išskirti skysčių, kurie gali nudeginti plėšrūnus.

Šeriuotosios daugialąsčiai neturi šarvus primenančios odos, o turi šerelius (mažus dygliuotus plaukelius), kurie apsaugo juos nuo vabzdžių, tarsi šeriai atsiskirtų, kai jie prasiskverbia pro skruzdės kūną.

Jas lengva atskirti nuo šimtakojų, nes šimtakojės juda greičiau, turi tik po vieną porą kojų kiekviename segmente ir minta ne tik augalais, bet ir gyvūnais, nors labai nedidelė dalis šimtakojų rūšių yra visaėdžiai, mintantys vabzdžiais, sliekais ar sraigėmis.

Mokslininkai, tyrinėjantys daugialąsčius, vadinami diplopodologais, o mokslinis daugialąsčių tyrinėjimas (kaip ir astronomija ar biologija) - diplopodologija.

Prieš 428 milijonus metų gyvenusi millipede rūšis - Pneumodesmus newmani - buvo pirmoji gyvūnų rūšis, nuolat gyvenusi sausumoje.

Morfologija ir dydis

Daugiakojų (klasė Diplopoda) kūnas sudarytas iš daugelio segmentų. Kiekvienas diplosegmentas yra susidaręs iš dviejų susijungusių segmentų, todėl daugelyje jų matomos po dvi kojų poras kiekviename segmente. Priekinis segmentas (collum) neturi kojų, o galinis – telson. Ant galvos yra trumpi antenai, akys dažnai gerokai sumažėjusios arba visiškai praradusios (kai kurios rūšys yra aklos), bet jos turi stiprias žandikaulių (mandibulių) struktūras, skirtas sukramtyti organinę medžiagą.

Dydis labai kinta: kai kurios rūšys yra vos keli milimetrai, o didžiausios Afrikos rūšys gali pasiekti daugiau nei 30 cm ilgio. Kūno spalvos ir raštai taip pat įvairuoja — nuo blankių, gelsvų iki ryškiai spalvotų, įspėjančių plėšrūnus.

Mityba ir ekologinė reikšmė

  • Mitybos tipas: dauguma yra detrivorai – ėda puvusias lapų ir kitą negyvą augalinę medžiagą, padeda suskaidyti organines liekanas.
  • Ekologinė rolė: dalyvauja dirvos formavime ir maistinių medžiagų sugrąžinime į ekosistemą, jų veikla gerina dirvos struktūrą ir skatina mikroorganizmų veiklą.
  • Kai kurios rūšys: yra specializuotos; nedaugelis rūšių yra plėšrios ar kenkėjiškos ūkiams, o kai kurios gali pažeisti sėklas ar šiltnamių daigus.

Gyvenimo būdas ir dauginimasis

Daugiakojai paprastai gyvena drėgnoje aplinkoje: lapuočių sluoksnyje, po akmenimis, medžių žieves, rūgščioje ir humusingoje dirvoje. Dauguma yra naktiniai.

Dauginimasis vyksta per spermatozoidų perdavimą — patinų modifikuotos kojos (gonopodai) perduoda spermą patelėms. Dėka anamorfozės, jaunikliai iš trynukų išsirita su nedideliu segmentų skaičiumi ir kiekvienu vėlesniu metimu prideda naujus segmentus ir kojų poras.

Gynyba ir cheminiai mechanizmai

Pagrindinės gynybos strategijos:

  • Susisukimas: apsaugo minkštus vidinius organus — susisukimas į spiralę yra dažniausiai matomas elgesys.
  • Išskiriamos cheminės medžiagos: daugelis rūšių turi odos liaukas, kurios išskiria įvairius cheminius junginius (pvz., benzochinonus, vandenilio cianidą ir kitus dirginančius arba toksiškus skysčius). Šios medžiagos atbaido plėšrūnus ir kartais gali dirginti žmonių odą ar sukelti alergines reakcijas.
  • Fizinės struktūros: kai kurios rūšys (pvz., šeriuotosios) turi išskirtinius šerelius, kurie gali atsisiskirti ir prisikabinti prie plėšrūnų ar vabzdžių, trukdydami jų judėjimui.

Skirtumas nuo šimtakojų ir kiti panašumai

Jas lengva atskirti nuo šimtakojų: šimtakojai turi po vieną porą kojų kiekviename segmente, juda greičiau ir yra plėšresni, o daugialąsčiai paprastai turi po dvi poras kojų segmente ir daugiausia yra detritivorai. Be to, daugiakojų kūnas dažniausiai yra storesnis ir jų judesys lėtesnis.

Taksonomija ir mokslas

Daugiakojai priklauso klasei Diplopoda. Tyrinėtojai, kurie specializuojasi šių gyvūnų studijose, vadinami diplopodologais, o šios srities mokslas — diplopodologija. Sistematinės studijos padeda atskleisti rūšių įvairovę, ekologinę reikšmę ir evoliucinius ryšius.

Evoliucija ir fosilijos

Reikšminga fosilija yra Pneumodesmus newmani, maždaug prieš 428 milijonus metų — tai vienas seniausių žinomų sausumos artropodų, turintis spiracles (kvėpavimo angas), liudijančių prisitaikymą gyventi sausumoje.

Santykiai su žmonėmis ir apsauga

  • Daugialąsčiai paprastai nėra kenksmingi žmonėms; dauguma rūšių nesikreipia į žmones, tačiau cheminiai sekretai gali sukelti odos dirginimą.
  • Kelioms rūšims (pvz., Xenobolus carnifex) priskiriami lokalūs problemų atvejai — apninka stogus ar patalpas. Kartais pasitaiko žalos šiltnamiams ar sodininkystei, kai ypač didelis jų skaičius sunaikina jaunus daigus.
  • Ekosistemose daugialąsčių įvairovė priklauso nuo natūralių buveinių išsaugojimo; intensyvi žemdirbystė, buveinių praradimas bei tarša sumažina jų populiacijas.

Pastebėjimai ir prakaitavimas

Stebint daugialąsčius, verta atkreipti dėmesį į jų elgseną (ar susisuka, ar slenka), kvapus ar sekretus, ir buveinės tipą. Jei reikia pašalinti į namus patekusį jų individą, geriausia juos saugiai perkelti į natūralią aplinką, vengiant tiesioginio kontakto su oda, kadangi kai kurių rūšių sekretai gali dirginti.

Šis tekstas apima pagrindinius daugiakojų bruožus, jų ekologinę reikšmę, gynybos mechanizmus, gyvenimo būdą bei santykius su žmonėmis. Jei norite, galiu pridėti informaciją apie konkrečias rūšis, jų pasiskirstymą pasaulyje ar atnaujintus mokslinius duomenis apie taksonomiją.