Nigersaurus (lot. Nigersaurus - "Nigerio roplys") yra į diplodoką panašių sauropodų gentis, priklausanti rebbachisauridams. Jis gyveno kreidos periodo viduryje dabartinės Nigerio Respublikos teritorijoje. Fosilijos pirmą kartą buvo aptiktos 1976 m., tačiau genties ir rūšies aprašymas buvo paskelbtas vėliau — plačiau Nigersaurus atpažintas ir pavadintas 1999 m., kai rasta išsamesnių skeletinių liekanų.
Anatomija ir kaukolė
Jo kaukolė labai skyrėsi nuo tradicinės diplodoko kaukolės, o tai rodo, kad Nigersauras maitinosi specifiniu būdu. Kaukolė buvo plona, turinti daug fenestrų (angų) ir lengvų, plonų kaulo plokštelių, todėl ji buvo gerokai panemunta ir oro pralaidi. Snukis buvo labai platus — žandikauliai išsiplėtę į šonus ir buvo platesni už pačią kaukolę. Priekyje išsidėstė daugiau nei 500 smulkių dantų, susitelkusių į plataus "plokštelės" tipo dantų eilę (dantų bateriją).
Dantys buvo nuolat keičiami: jų regeneracija vyko labai greitai — kartu visą rinkinį keisdavosi maždaug per keliasdešimt dienų (kai kurios analizės mini maždaug kas 14 dienų keitimąsi), todėl dantų nusitrynimui ir pažeidimams atsparus maitinimosi būdas buvo įmanomas. Žandikauliai greičiausiai buvo dengti keratininio tipo apvalkalu, formuojančiu platų snapą, kuriuo Nigersauras galėjo „nupjauti“ ar nukirpti minkštesnę augalinę masę.
Dydis ir kūno sandara
Nigersauras buvo santykinai mažas sauropodui: apie 9 m ilgio (30 pėdų) ir maždaug 4 tonų svorio — panašiai kaip didelis šiuolaikinis dramblys. Jo kaklas buvo trumpesnis nei tipinių diplodokoidų, o skeletas pasižymėjo plačiu pneumatizuotų kaulų tinklu: stuburo slanksteliai ir krūtinės dalis turėjo oro ertmes, kurios sumažino kūno svorį. Koordinacija ir padėties palaikymas rodo, kad galūnės buvo galingos ir pritaikytos laikyti didelį kūno svorį.
Gyvenimo būdas ir mityba
Nigersauras tikriausiai buvo specializuotas naršytojas (žemės lygio grazė), maitinęsis galva arti žemės. Jo snukio forma ir priekinė dantų padėtis leidžia manyti, kad pagrindinę mitybą sudarė minkštieji augalai — paparčiai, arkliauogės ir kiti žemą augantys arba nuslinkę augalai, galbūt taip pat sūrus vandens augalijos fragmentai pakrančių zonose. Smegenų sritys, atsakingos už uoslę, buvo gana mažos, nors bendras smegenų dydis nebuvo neįprastai mažas lyginant su kitais dinozaurais.
Paleoekologija ir buveinė
Nigersauras gyveno pakrančių ir upių slėnių buveinėse, kur gausu vandens ir drėgnesnės augalijos. Tai vienas iš dažniausiai aptinkamų fosilinių stuburinių gyvūnų tose atliekose: jis gyveno kartu su kitais dideliais žolėdžiais, įvairiais didelis teropodais bei krokodiloforais, o tokia biologinė įvairovė rodo turtingas palaidas ekosistemas.
Rasta medžiaga ir reikšmė
Nigersaurus yra svarbus dėl savo neįprastos kaukolės morfologijos ir itin specifinės dantų anatomijos — tai leidžia geriau suprasti sauropodų ekologinę įvairovę ir specializacijas maitintis. Jo fosilijos padėjo atskleisti, kad ne visi sauropodai buvo aukštai galvas iškėlę lapų skynėjai — kai kurie prisitaikė prie žemės lygio žolėdžiams arba agresyvesnei priekinio žandikaulio maitinimosi strategijai.
