Octocorallia - tai Cnidaria filia klasės Anthozoa poklasis. Yra daugiau kaip 3 000 skirtingų rūšių. Ši grupė apima gerai pažįstamas minkštųjų koralų formas, pavyzdžiui, minkštus koralus, gorgonijas (vėduoklines korales) ir vėliavinius koralus (sea pens).
Šie gyvūnai pasižymi aštuonialype simetrija. Dauguma jų yra kolonijiniai sėdimieji polipai. Octocorallia atrodo kaip akmeniniai koralai, tačiau skiriasi: akmeniniai koralai yra šešeriopos simetrijos ir priskiriami Hexacorallia grupei. Skirtingai nei akmeniniai koralai, dauguma Octocorallia neturi patvaraus skeleto, todėl jie paprastai neformuoja didelių koralinių rifų. Tačiau kai kurios grupės (pvz., gorgonijos) turi standų aksialinį cilindrą iš baltyminės medžiagos gorgonino arba kalcifikuotą ašį, o audiniai dažnai sustiprinti smulkiais kalcitiniais spikuliukais (scleritėmis). Senesnis šios grupės pavadinimas yra Alcyonaria.
Morfologija ir anatomija
Polipai turi aštuonis plunksniškus (pinnatus) tentakulus ir aštuonias pagrindines vidines pertvaras (mezenterius), dėl ko ir kilo grupės pavadinimas. Kūnas paprastai sudarytas iš minkštos mezoglejos, kurioje įterpti kalcitiniai scleritai suteikia formos ir apsaugos. Kolonijų forma labai įvairi: nuo plokščių vėduoklių ir šakotų gorgonijų iki insultinių (sea pen) formų, prisitvirtinančių prie minkšto dugno.
Ekologija ir paplitimas
Octocorallia gyvena nuo giliausių jūros zonų iki paviršinių tropinių rifų. Daugelis rūšių sudaro simbiozes su vienaląsčiais dumbliais (dažniausiai dinoflagelėmis Symbiodinium), kas leidžia joms gauti papildomą energiją fotosintezės būdu ir dažnai apsirūpinti maistu šviesiame seklume. Kitose gyvenvietėse octocorallia dalyvauja smegenų formavimo ekosistemose kaip būstai ir maisto šaltiniai daugeliui bestuburių bei žuvų.
Gynyba ir plėšrūnai
Aštuonialypių koralų plėšrūnai apima specializuotas sraigtes (nudibranchus), tam tikras žuvų rūšis ir jūrų žvaigždes. Dėl šios priežasties daugelis rūšių išvystė chemines gynybos priemones: jos kaupia toksiškas ar kartaus skonio medžiagas audiniuose. Šios antrinės metabolitų grupės domina farmakologiją — kai kurios junginių rūšys tiriamos kaip potencialūs priešvėžiniai ar antibiotiniai preparatai.
Dauginimasis
Daugelis Octocorallia rūšių gali daugintis tiek lytiniu, tiek nelytiniu būdu. Lytinis dauginimasis vyksta išleistiniais ikrais (broadcast spawning) arba internaliniu brendinimu ir išleisdami vabzdarėlius (larvas, planulas), kurios paskui prisitvirtina ir sudaro naujas kolonijas. Nelytinis dauginimasis apima išsivėrimą, atsišakojimą, atsilenkimą ar perkeliamą fragmentaciją. Dažnai kolonija yra monoseksualinė ar dauguma polipų kolonijoje būna tos pačios lyties, todėl kolonijos elgiasi kaip „lytinės vienetai“.
Reikšmė žmogui ir apsauga
Aštuonialypiai koralai prisideda prie jūrų įvairovės ir ekosistemų struktūros, teikdami slėptuves ir maistą kitiems organizmams. Kai kurios rūšys yra vertingos akvariumų pramonei dėl spalvų ir formų. Tačiau grupė susiduria su grėsmėmis: klimato kaita ir vandens temperatūros kilimas gali sukelti symbiontų netekimą (balinimą), o vandenų rūgštėjimas veikia scleritų ir kitų kalkinių struktūrų formavimą. Be to, dugno trąšymas (bottom trawling), komercinis rinkimas ir tarša daro neigiamą poveikį jų buveinėms.
Šiuolaikinės apsaugos priemonės apima buveinių apsaugą, ribojimus komercinei žvejybai ir mokslinius tyrimus, skatinančius atsakingą akvariumo prekybą bei bioaktyvių junginių tvarų išgavimą. Dėl savo biologinės įvairovės ir farmakologinio potencialo Octocorallia yra intensyviai tiriama grupė jūros biologijos ir chemijos srityse.