Darwinopterus (Darwinopterus - Darvino sparnas) - Kinijoje atrasta pterozaurų gentis, pavadinta Čarlzo Darvino vardu. Tai pirmasis žinomas pterozauras, kuriam būdingi ir ilgasparnių (ramforinchoidinių), ir trumpasparnių (pterodaktiloidinių) pterozaurų bruožai. Darwinopterus yra pereinamoji fosilija tarp šių dviejų grupių.
Buvo rasta 30-40 fosilijų pavyzdžių, visi jie surinkti iš Tiaojishan formacijos, kuri datuojama viduriniuoju juros periodu, prieš 160 milijonų metų (mia). Rūšis D. modularis buvo aprašyta 2010 m. vasario mėn.
2010 m. gruodžio mėn. ir 2011 m. birželio mėn. iš tų pačių fosilijų klodų buvo aprašytos dar dvi rūšys - D. linglongtaensis ir D. robustodens.
Egzemplioriai pasižymėjo lytiniu dimorfizmu: patinų galvos buvo su šukomis, o klubai siauresni nei patelių.
Morfologija ir dydis. Darwinopterus buvo vidutinio dydžio pterozauras: kūno sandara rodo mišrų bruožų derinį — kaukolė ir kaklas priminė trumpasparnius pterozaurus (pterodaktiloidus), tuo tarpu uodega ir kai kurie kūno kaulai išliko primityvesni, panašūs į ilgasparnių (ramforinchoidinių) formas. Kai kurių egzempliorių kaukolė buvo prailginta, kai kuriuose matomos išaugos ar kaukolės šukos, kurios, manoma, priklausė patinams. Dantys įvairavo tarp rūšių — kai kurių dantys buvo smulkesni ir tolygūs, o D. robustodens pavadinimas nurodo į storesnius, stipresnius dantis.
Elgesys ir ekologija. Fosilijos rodo, kad Darwinopterus greičiausiai gyveno miškinguose ir ežeringuose regionuose, kuriuos formavo smulkios vulkaninės nuosėdos Tiaojishan srityje. Remiantis kaukolės ir dantų forma, mityba tikriausiai buvo oportunistinė — grobis galėjo apimti mažesnes žuvis, vabzdžius ir kitus bestuburius arba smulkesnius stuburinius. Kai kurie pavyzdžiai yra gana gerai išsaugoti, todėl leido atskirti lytinius skirtumus bei tyrinėti vidaus kaulelio santykį ir raumenų pritvirtinimo vietas.
Evoliucinė svarba. Darwinopterus yra svarbus, nes pateikė stiprų įrodymą, kad pterozaurų evoliucija galėjo vykti „modulinės“ (arba dalinės) transformacijos būdu: tam tikri morfologiniai moduliai (pvz., galva ir kaklas) galėjo greitai pakeisti savo išvaizdą, o kiti kūno segmentai ilgą laiką išlikti primityvūs. Šis atradimas padėjo geriau suprasti, kaip formavosi pterodaktiloidų kūno planas ir kaip sparčios adaptacijos vienoje kūno srityje galėjo komplikuotis lėtesnėmis pokyčių grandinėmis kitur kūne.
Fosilijų išsaugojimas ir tyrimai. Dauguma Darwinopterus egzempliorių yra gana išsamūs ir leido mokslininkams rekonstruoti ne tik skeletą, bet ir kai kurias detales apie kaukolės formą bei lytinį dimorfizmą. Tyrimai, paskelbti po 2010 m., plečia mūsų supratimą apie rūšių įvairovę, ekologiją ir morfologinę variaciją šioje genčiai priklausančiuose pterozauruose.
Santrauka. Darwinopterus — reikšmingas „tiltas“ tarp senesnių ilgasparnių ir pažangesnių trumpasparnių pterozaurų: jo išlikę fosilijų pavyzdžiai leido atrasti morfologinius tarpmūšinius bruožus, paaiškinti galimų vystymosi modulinių pokyčių mechanizmus ir geriau suvokti vidurinės juros periodos pterozaurų įvairovę Kinijos regione.