1987 m. spalio 30 d. prasidėjo ketvirtoji vaizdo žaidimų konsolių karta. Oficialiai šią kartą pradėjo Japonijoje išleista NEC konsolė PC Engine (vakarų rinkose žinoma kaip TurboGrafx‑16). Nors NEC paleido pirmąją ketvirtosios kartos sistemą, šioje eroje komercinę ir kultūrinę dominavimo kovą laimėjo didžiosios kompanijos — Nintendo" ir Sega". Nintendo" konsolės (pagrindinė atstovė — Super Nintendo / Super Famicom) ilgainiui tapo viena iš rinkos lyderių pasaulyje, o Sega" (Mega Drive / Genesis) aktyviai konkuravo ypač Šiaurės Amerikoje ir Europoje.

Techninės galimybės ir rinkos kova

16 bitų karta atnešė žymų žaidimų technologijų šuolį: galingesnius procesorius, geresnę garso ir vaizdo kokybę, spalvotus lygius, sudėtingesnę grafiką, parallax slinktį ir daugiau sprite'ų ekrane. Kai kurios konsolės naudojo papildomus lustus (pvz., Super FX SNES kasetėse) arba išorinius priedus (pvz., Sega CD) siekdamos pridėti CD garso, daugiau atminties arba 3D galimybes. Ši konkurencija taip pat paskatino agresyvias rinkodaros kampanijas — garsiausias to pavyzdys JAV rinkoje buvo Sega sloganai, kurie tiesiogiai lygino Genesis su "Nintendu".

Pagrindiniai žaidimai ir frančizės

Sega" sukūrė naują žinomą personažą — Sonic the Hedgehog, kuris turėjo tapti Nintendo" Mario konkurentu. Be to, šios kartos metu į populiarumą garsiai sugrįžo arba išsiplėtė daug gerai žinomų frančizių. Daugelis populiarių žaidimų serijų, prasidėjusių 8 bitų eroje, išliko svarbūs ir 16 bitų kartoje: Mario, Metroid, Zelda, Star Fox (naudojęs specialius lustus 3D grafikai), Kirby, Dragon Quest, Final Fantasy, Seiken Densetsu (Secret of Mana), Sonic the Hedgehog, Donkey Kong, Street Fighter, Mortal Kombat ir Mega Man X. Ypač svarbūs buvo kovinių žaidimų portai (pvz., Street Fighter II) ir prieštaringai vertinti, bet plačiai žinomi pavadinimai kaip Mortal Kombat, kurie prisidėjo prie diskusijų apie žaidimų cenzūrą ir amžiaus apribojimus.

Kitų gamintojų bandymai ir Neo Geo

Šioje eroje pasirodė daug kitų gamintojų konsolių, tačiau nė viena nepasiekė tokio komercinio pasisekimo kaip Nintendo ir Sega. Viena iš išimčių buvo SNK namų konsolė Neo Geo — žinoma dėl beveik arcade lygio grafikos ir garso, tačiau itin aukštos kainos ir brangių kasetų dėka ji liko nišinis produktas, mėgstamas arcade žaidėjų ir entuziastų.

Nešiojamosios konsolės: Game Boy". ir konkurentai

Pirmoji reikšminga ketvirtosios kartos nešiojamoji konsolė buvo 1989 m. balandžio 21 d. išleista "Game Boy". Game Boy". tapo plačiausiai parduodama nešiojama žaidimų sistema dėl kelių priežasčių: ilgo baterijų tarnavimo laiko, patvarumo, didžiulio žaidimų katalogo ir plataus prieinamumo. Jo ekranas nebuvo spalvotas — tai leido gerą autonomiją ir paprastą dizainą, nors konkurentai turėjo spalvotus ekranus (pvz., Sega Game Gear, Atari Lynx, TurboExpress) — bet dažnai jie greitai išnaudodavo baterijas ir buvo brangesni.

Game Boy". sėkmę iš dalies užtikrino pridedama žaidimo klasika — Tetris — bei vėlesnės serijos, tokios kaip Pokemon (1996 m. serijos startas Japonijoje) ir Kirby (pirmasis Kirby žaidimas pasirodė 1992 m.). Game Boy taip pat palaikė nuoseklų žaidimų katalogą ir daugelio kūrėjų portus iš stacionarių konsolių.

Ką atnešė ši karta

16 bitų karta sustiprino žaidimų industrijos profesionalizaciją: atsirado sudėtingesnės istorijos, didesnės ekonominės investicijos į žaidimų kūrimą, garsios muzikos takelių kūrėjų reputacijos ir stipresnės vartotojų lojalumo jungtys prie frančizių. Kartos metu prasidėjo ir ryškesnė žiniasklaidos bei rinkodaros kova — "konsolių karai", kurie formavo žaidėjų pasirinkimus daugelyje šalių.

Kita karta bus ta, kuri viską pakeis — artėjanti 32/64 bitų era atneš plačiau naudojamas CD laikmenas, geresnę 3D grafiką ir naujus žaidimų dizaino sprendimus.