Aligatoriai ir kaimanai sudaro antrą pagal dydį krokodilų šeimą - aligatorinių (Alligatoridae). Šioje šeimoje gyvena kelioms gentims priklausančios rūšys: modernioji taksonomija skaičiuoja 8 gyvas rūšis, priklausančias 4 gentims (Alligator, Caiman, Melanosuchus ir Paleosuchus). Aligatoridų dydis labai priklauso nuo rūšies: kininis aligatorius (Alligator sinensis) paprastai siekia apie 1,5 m, amerikinis aligatorius (Alligator mississippiensis) vidutiniškai — apie 3–4 m, tačiau buvę užregistruoti egzemplioriai iki 5,79 m (19,0 pėdų). Tarp kaimanų Amazonės juodasis kaimanas (Melanosuchus niger) gali užaugti net iki maždaug 6 m (20 pėdų), nors tokių labai didelių individų dabar pasitaiko retai.

Rūšys ir klasifikacija

  • Gentis Alligator: Alligator mississippiensis (amerikinis aligatorius) ir Alligator sinensis (kininis aligatorius).
  • Gentis Caiman: įprastieji kaimanai, pvz., Caiman crocodilus, C. yacare, C. latirostris.
  • Gentis Melanosuchus: juodasis kaimanas (Melanosuchus niger).
  • Gentis Paleosuchus: mažesni, tankaus kūno kaimanai (Paleosuchus palpebrosus ir P. trigonatus).

Paplitimas ir buveinės

Aligatoridai gyvena JAV pietuose, Centrinėje Amerikoje, Pietų Amerikos šiaurėje ir netoli Jangdzės upės Kinijoje. Amerikinis aligatorius paplitęs pietryčių JAV (pvz., Florida, Luiziana), kininis aligatorius — ribotoje teritorijoje šiaurės rytų Kinijoje palei Jangdzę. Kaimanai paplitę Amazonės baseine, Orinoko ir kitose Pietų Amerikos upėse bei pelkėse; kai kurios rūšys taip pat pasiekiamos ir į Centrinę Ameriką.

Išvaizda ir biologija

Aligatorai paprastai turi trumpesnį ir platesnį ("U" formos) snukį nei daugelis krokodilų, o jų viršutiniai dančiai dengia apatinius, kai žvėris uždaro nasrus — tai vienas iš skirtumų nuo kai kurių krokodilo šeimos narių, kurių apatinių dantų gali matytis iš išorės. Caimanų odoje dažnai yra išreikšti osteodermai (kietos kaulinės plokštelės) net ant pilvo, o kai kurios rūšys yra mažesnės ir manevringesnės nei didieji aligatoriai.

Gyvenimo būdas ir mityba

Aligatoridai yra plėšrūnai, daugiausia minta žuvimis, varliagyviais, vėžiais, paukščiais ir smulkesniais žinduoliais; didesni individai gali grobį medžioti ir ant kranto. Jauni individai dažniausiai ryja vabzdžius ir smulkesnius bestuburius bei žuvis. Jie yra pusiau vandens gyvenimo būdo gyvūnai — dažnai gyvena pelkėse, lėkštžemių upėse, ežeruose ir mangrove.

Veisimosi ypatybės

Aligatoridų veisimosi sezonas priklauso nuo regiono, bet dažnai vyksta pavasarį arba vasarą. Patelės stato lizdus iš augalinės medžiagos ir žemių, kur deda kiaušinius; kiaušinių skaičius priklauso nuo rūšies ir motinos dydžio, paprastai svyruoja nuo keliolikos iki kelių dešimčių. Termo‑suvokimas lizduose lemia patinėlių ir patelių santykį (temperatūrai įtaką turi ir lizdo izoliacija). Tėvystės elgesys gali apimti lizdo priežiūrą ir mažų aligatorių apsaugą po perėjo.

Konservacija ir grėsmės

Žmogaus poveikis — buveinių nykimas, tarša ir anksčiau vykdytas intensyvus medžioklės dėl odos gavybos — smarkiai paveikė kai kurias aligatoridų rūšis. Amerikinis aligatorius pastaraisiais dešimtmečiais atsigavo dėl griežtesnės apsaugos ir reguliavimo, tačiau kininis aligatorius yra kritiškai nyksta (likę tik keli šimtai individų laukinėje gamtoje). Daugelio kaimanų populiacijos taip pat patyrė sumažėjimą istorinių medžioklės bangų metu, nors kai kuriose regionuose jos atsigavo.

Trumpa santrauka

  • Alligatoridae šeimoje yra keliolika ir daugiau milijonų metų evoliucijos turinčios rūšys; šiuo metu gyvos 4 gentys ir apie 8 žinomos rūšys.
  • Dydis labai priklauso nuo rūšies: nuo ~1,5 m (kininis aligatorius) iki 4–6 m (didžiausi amerikiniai ir juodieji kaimanai).
  • Gyvena įvairiose šiltose ir subtropinėse vandens buveinėse Šiaurės ir Pietų Amerikoje bei ribotai Kinijoje.
  • Kai kurios rūšys yra apsaugotos ir reikalauja tęstinių išsaugojimo priemonių, ypač dėl buveinių nykimo ir anksčiau vykdytos gaudymo veiklos.