Nematomorpha (arklio plauko kirmėlės) yra gana neįprastas parazitinių cikloneurinių gyvūnų būrys. Iš pirmo žvilgsnio jie primena šakas ar ilgus plaukus, todėl lietuviškai dažnai vadinami arklio plauko kirmėlėmis. Dėl panašumo į nematodus jų pavadinimai kartais painiojami; kai kurios senesnės aprašomosios raidės naudoja ir pavadinimą Gordiacea.

Morfologija ir dydis

Suaugę nematomorfai yra ilgų, plonų, nesegmentuotų kūnų – jų ilgis dažnai svyruoja nuo kelių centimetrų iki didelių matmenų. Dažniausiai nurodomi dydžiai:

  • ilgis: dažniausiai apie 50–100 cm, retais atvejais iki 2 metrų;
  • skersmuo: apie 1–3 mm (nuo 0,039 iki 0,118 col.).

Kūnas padengtas glotniu, elastingu kutikulu, o suaugusieji dažniausiai neėda ir neturi išvystytos virškinimo sistemos – jie gyvena iš sukauptų medžiagų, kol poruojasi ir deda kiaušinius.

Gyvenimo ciklas ir parazitizmas

Nematomorfų gyvenimo ciklas yra įdomus ir sudėtingas. Suaugę individai gyvena laisvai vandenyje ir poruojasi; patelės deda ilgus geltonus arba baltus kiaušinių šniūrus į vandenį. Iš kiaušinių išsirita mikroskopinis lervos stadija, kuri turi gebėjimą užkrėsti tarpinį šeimininką.

Dažniausiai tarpiniais šeimininkais tampa įvairūs nariuotakojai (pvz., vabzdžių lervos, vėžiagyviai), o rečiau – kiti vandenyje gyvenantys nariuotakojai. Lervai vystosi šeimininko viduje, dažnai formuodamos encistavusias formas arba išsivysto intraląstelinėse struktūrose. Brandos stadijoje kirmėlė išprovokuoja šeimininko elgesio pasikeitimą (pvz., primygtinai skatindama šliužus ar vabzdžius eiti link vandens) – tai leidžia kirmėlei patekti į vandens aplinką, kur ji išsivysto į suaugėlį ir išeina iš šeimininko kūno.

Buveinė ir paplitimas

Arklio plauko kirmėles dažniausiai aptinka drėgnose vietose ir šalia stovinčio ar lėto tekančio vandens – pavyzdžiui, upeliuose, pelkėse, brūzgynuose, laistymo loviuose ir cisternose. Kai kurios rūšys yra prisitaikiusios prie telemetrijos sąlygų, kitos – prie jūrinių aplinkų (yra atskiri taksonominiai vienetai, susiję su jūriniu gyvenimu).

Pasaulinis paplitimas yra platus: nematomorfų rūšys randamos įvairiuose žemynuose, daugiausia šiltuose ir vidutinio klimato regionuose.

Taksonomija ir rūšys

Šiam būriui priklauso kelios šakos; paprastai jį skirsto į grupes, kurių vienos yra susijusios su vidaus vandenų ir sausumos nariuotakojų parazitizmu, o kitos – su jūrine aplinka. Šiuo metu yra aprašyta apie 326 rūšių, tačiau mokslininkai spėja, kad realus rūšių skaičius gali būti žymiai didesnis – galbūt iki ~2000 rūšių, nes daug rūšių dar neaptikta arba neaprašyta.

Fosiliniai duomenys

Yra pranešimų apie suakmenėjusius kirminus iš apatinės kreidos Birmos gintaro, datuojamų maždaug prieš 100–110 mln. metų. Tokie radiniai rodo, kad šių gyvūnų linija yra sena ir evoliuciškai stabili.

Reikšmė žmonėms ir ekologija

Nematomorfai nėra patogenai žmonėms ar dideliems gyvūnams; jie specializuoti parazituoti nariuotakojus. Kartais žmonės nerimauja radę ilgą ploną kirmėlę vandenyje ar laistyme, bet tai paprastai nekelia pavojaus sveikatai. Ekologiškai jie atlieka svarbų vaidmenį reguliuojant vabzdžių populiacijas ir įtraukdami energiją į vandens ekosistemas.

Trumpai – svarbiausi faktai

  • Grupė: parazitiniai cikloneuriniai gyvūnai;
  • Dydis: dažniausiai 50–100 cm, retai iki 2 m; skersmuo 1–3 mm;
  • Gyvenimo būdas: suaugusieji laisvai vandens terpėje, lervos – parazitai nariuotakojų;
  • Rūšys: aprašyta ~326, realus skaičius gali būti iki ~2000;
  • Fosilijos: randamos Birmos gintare (apatinė kreida, ~100–110 mln. metų).