Podocarpaceae yra didelė šeima, daugiausia pietų pusrutulio spygliuočių. Yra apie 156 visžalių medžių ir krūmų rūšys. Joje yra iki 19 genčių. Šios šeimos paplitimas rodo, kad jos ankstyvoji evoliucija vyko senajame pietiniame Gondvanos žemyne. Podokarpai paprastai yra visžaliai medžiai arba krūmai; lapai gali būti nuo siaurų iki plokščių, kartais storaūgiai ir net šakiški. Daugelio rūšių sporinės struktūros (kankorėžiai) sumažėjusios, o sėklos dažnai yra dalinai apsuptos mėsinės dangos (epimatium ar panašūs dariniai), todėl jas išnešina paukščiai ir kiti gyvūnai. Dauginimasis vyksta per sėklas, apdulkinimą dažniausiai atlieka vėjas. Medžių mediena kai kuriose srityse naudojama vietiniam statybų ir baldų gamybos poreikiui, o kai kurios rūšys vertinamos ir kaip dekoratyvinės.

Ši šeima priklauso Antarktidos florai. Pagrindiniai jos įvairovės centrai yra Australazijoje, ypač Naujojoje Kaledonijoje, Tasmanijoje ir Naujojoje Zelandijoje. Jų taip pat yra Malezijoje ir Pietų Amerikoje (daugiausia Andų kalnuose). Podocarpaceae dažnai dominuoja montaniniuose ir debesų miškuose, taip pat aptinkamos drėgnuose žemumų miškuose ir pelkėse. Dėl didelio endeminių rūšių skaičiaus (ypač Naujojoje Kaledonijoje) ir siaurų paplitimo arealų daug rūšių yra jautrios buveinių praradimui.

Keletas genčių į šiaurę nuo ekvatoriaus tęsiasi Indokinijoje ir Filipinuose. Podocarpus siekia pietų Japoniją ir pietų Kiniją Azijoje bei Meksiką Amerikoje, o Nageia - pietų Kiniją ir pietų Indiją. Dvi gentys paplitusios ir Afrikoje į pietus nuo Sacharos: plačiai paplitęs Podocarpus ir endeminis Afrocarpus. Kai kurios rūšys turi platų ekologinį amplitudę, kitos gyvena tik siaurose aukštuminėse nišose, todėl šeima svarbi tiek pasaulinių ekosistemų struktūrai, tiek biologinei įvairovei.

Parasitaxus usta yra unikalus, nes yra vienintelis žinomas parazitinis gimnazistas (teisingai: gimnospermas). Jis aptinkamas Naujojoje Kaledonijoje, kur parazituoja ant kito Podocarpaceae genties atstovo - Falcatifolium taxoides. Parasitaxus yra šakninė parazitinė rūšis: ji prisitvirtina prie šeimininko šaknų ir gauna vandenį bei maisto medžiagas iš Falcatifolium, todėl yra žymiai pritaikyta neįprastam gyvenimo būdui tarp spygliuočių. Dėl savo retumo ir siauro arealo ši rūšis yra saugoma ir domina mokslininkus, tyrinėjančius augalų evoliuciją bei parazitinį prisitaikymą.

Apsauga ir reikšmė

  • Daugelis Podocarpaceae rūšių yra svarbios miško ekosistemoms — jos suteikia buveines ir maistą paukščiams bei kitoms rūšims, dalyvauja anglies kaupime ir dirvožemio stabilizavime.
  • Dėl intensyvios miškų kirtimo, žemės ūkio plėtros ir invazinių rūšių daugelis podokarpų rūšių yra nykstantys arba pažeidžiami. Endeminiai regionai, pavyzdžiui, Naujoji Kaledonija, reikalauja specialių išsaugojimo priemonių.
  • Moksliniai tyrimai apie podokarpus (taksonomiją, ekologiją ir evoliuciją) padeda geriau suprasti jų vaidmenį pietiniame pusrutulyje ir planuoti apsaugos strategijas.