Balauras - dromaeozauridų genties teropodinis dinozauras, gyvenęs Pietų Europoje viršutinės kreidos laikotarpiu, maždaug prieš 70 milijonų metų. Jis unikalus tuo, kad, kitaip nei dauguma kitų dromaeozaurų, ant kiekvienos kojos turėjo ne po vieną, o po du ropojančius nagus. Tai daro jį išskirtiniu tarp pažįstamų dromaeozauridų ir kelia klausimų apie jo elgseną bei ekologinį vaidmenį.
Jis buvo aptiktas 2010 m. Balauras gyveno didelėje priešistorinėje saloje, vadinamoje Hateg sala. Prieš septyniasdešimt milijonų metų jūros lygis buvo daug aukštesnis nei dabar. Europa buvo salų archipelagas. Galbūt dėl to, kad buvo palyginti izoliuotas nuo kitų dinozaurų, Balaurui susiformavo unikalūs bruožai. Balauras buvo palyginti nedidelis, jo bendras ilgis siekė apie 1,8-2,1 metro. Tai būtų salų nykštukiškumo pavyzdys.
Aptikimas ir iškasenos
Holotipo ir kitų fragmentiškų Balaur skeletų radiniai buvo aprašyti 2010 m. (Csiki ir kt.). Fosilijos kilusios iš Rumunijos Hațeg baseino – gerai ištirtos vėlyvosios kreidos vietovės, kurioje aptinkama daugybė sala specifinių formų. Radiniai yra gana fragmentiški, bet pakankami atpažinti keletą neįprastų anatominių modifikacijų.
Išvaizda ir anatomija
Matmenys ir kūno sudėjimas: Balauras buvo santykinai stambus ir robustiškesnis nei dauguma kitų dromaeozauridų to paties ilgio. Jo kūnas buvo kompaktiškas, kojos — trumpesnės ir tvirtesnės, o uodega — santykinai stambi. Tokia sandara gali atspindėti adaptacijas prie salinės aplinkos ir galimą sumažintą bėgimo greitį, bet padidintą jėgą.
Pėda ir „du nagai“: Išskirtinis bruožas — ant kiekvienos kojos atsiradę po du didelius ungualinius nagus. Tai skiriasi nuo įprasto dromaeozaurų modelio (vienas išsiskiriantis „pagrindinis“ naguotas pirštas). Šios modifikacijos susijusios su pirštų ir metatarsų pertvarkymu, kuris galėjo pasikeisti dėl evoliucinės izoliacijos Hateg saloje.
Priekinės galūnės ir dantys: Priekinės galūnės buvo sutrumpėjusios ir turėjo mažesnį skaičių pirštų (galimi tik du funkciniai pirštai), kas kontrastuoja su daugeliu dromaeozauridų, turėjusių tris pirštus. Dantų struktūra ir kaukolės bruožai fragmentiški, todėl tiksli mitybos specializacija lieka neaiški.
Elgsena ir mityba
Dėl savo robustaus kūno ir neįprastų kojų struktūros, mokslininkai siūlo kelias hipotezes: Balauras galėjo būti ne tik griežtai plėšrus, bet ir omnivoras ar mišrios mitybos gyvūnas, panaudodamas stiprius nagus ne tik medžioklei, bet ir prispaudimui, atkasymui ar gynybai. Salinė aplinka dažnai lemia dietos išplėtimą – jeigu didesni plėšrūnai buvo reti, Balauras galėjo išnaudoti įvairius šaltinius (mažesnius stuburinius gyvūnus, bestuburius, vaisius ar augalinę medžiagą).
Hateg sala ir ekologinis kontekstas
Hateg sala (dabartinė pietryčių Rumunija) vėlyvojoje kreidoje buvo unikali ekosistema, kurioje vyrauja nykštukiniai dinozaurai, tokie kaip mažesni sauropodai (pvz., Magyarosaurus) ir kitos endeminės rūšys. Didelis vandens lygis ir izoliacija lėmė specifines evoliucines trajektorijas, tarp jų ir salų nykštukiškumą. Tokioje aplinkoje gyvūnams dažnai tenka užimti platesnį ekologinį nišą nei kontinentiniuose ekosistemose.
Filogenija ir mokslinė diskusija
Yra žinoma viena rūšis - Balaur bondoc. Balauras buvo tradiciškai klasifikuotas kaip velociraptorinas, artimiausias Azijos dromaeozauridams, pvz., velociraptoriui. Tačiau vėlesnės kladistinės analizės ir nauji atradimai sukėlė diskusijų: kai kurie tyrimai siūlo, kad Balauras gali būti labiau artimas paukščiams (avialanams) nei tipiniams dromaeozauridams. Ši neaiškumas kyla dėl mišrių požymių — dalis bruožų primena dromaeozaurams, o dalis — ankstyviesiems paukščiams arba jų artimiesiems.
Apibendrinant, Balauras yra puikus pavyzdys, kaip salinė izoliacija gali skatinti neįprastus morfologinius pokyčius. Jo išskirtinė pėdos struktūra, robustus kūnas ir diskusijos dėl filogeninės padėties daro jį įdomiu objektu tiek dinozaurų taksonomijoje, tiek paleoekologijoje.