Kinų kalba yra hanų-tibetiečių kalbų šeimos atšaka. Joje yra šimtai vietinių kalbų, kurių daugelis tarpusavyje nesuprantamos — kai kurias lingvistai laiko atskiromis kalbomis, o kitas — didesnių grupių dialektais. Dėl istorinių migracijų, izoliacijos kalnuotose pietryčių vietovėse ir plataus geografinio pasiskirstymo susidarė didžiulė įvairovė. Daugiausia kalbėtojų yra mandarinų grupėje, tačiau pietinėse sritėse skirtumai yra ryškesni. Tradiciškai išskiriamos septynios pagrindinės grupės: Mandarinų, Vu, Min, Siang (dažniau rašoma kaip Xiang), Gan, Hakka ir Yue. Tačiau lingvistiniai tyrimai ir klasifikacijos nuolat tobulėja.

Fonologija, leksika ir gramatika

Kinų kalbos atmainos labiausiai skiriasi savo fonologija (garsais), tačiau daugelyje jų yra panašus žodynas ir sintaksė (gramatika), todėl rašytinė kalba visąlaik tarnauja kaip bendrasis ryšio būdas. Pietinės atmainos paprastai turi mažiau pradinių sąskambių (inicijų), bet dažniau išlaiko vidurinės kinų kalbos galinius sąskambius (pvz., -p, -t, -k). Visos jos yra toninės — t. y. skirtingi tono kontūrai gali keisti žodžio reikšmę — tačiau tonų skaičius ir jų pobūdis labai skiriasi: šiaurinėse atmainose tonų mažiau, pietinėse dažnai daugiau. Daugelis jų turi tonų sandhi (biandao), kurio mastas labai įvairuoja: kai kur tonų sandhi yra itin sudėtingas ir platus, ypač pakrantėse. Džedziango pakrantėje ir rytinėje Guangdongo dalyje vyrauja vieni sudėtingiausių fonologinių modelių.

Be fonologinių ypatybių, kalbų skirtumus lemia ir leksikos regionizmai, skolininiai iš kitų kalbų bei istoriniai pokyčiai. Gramatika daugelyje atmainų išlieka panaši (pvz., žodžių tvarka SVO, skaitmenų ir skaitliukų vartojimas), tačiau yra ir regioninių konstrukcijų, morfologinių arba aspektinių sistemų skirtumų.

Standartinė kinų kalba

Standartinė kinų kalba pagrįsta Pekino dialektu. Jos leksika daugiausia semiasi iš mandarinų grupės, o gramatika ir stilius remiasi šiuolaikinės rašytinės kalbos literatūra. Ši standartinė forma kartais vadinama Putonghua (Mandarinų kalba Tautos bendrine kalba), Kinijos Liaudies Respublikoje ji yra oficialioji kalba; taip pat tai viena iš keturių oficialiųjų Singapūro kalbų (dažnai vadinama Huayu) ir viena iš šešių oficialiųjų Jungtinių Tautų kalbų. Standartinė kalba plačiai vartojama švietime, žiniasklaidoje ir valstybinėse institucijose, bet kasdienėje aplinkoje daugelis žmonių toliau naudoja savo vietinius dialektus.

Pagrindinės kinų kalbų grupės (trumpai)

  • Mandarinų — didžiausia grupė pagal kalbėtojų skaičių; apima Pekino, Šiaurės Rytų, Vakarų (Sičuaną) ir Pietvakarių dialektus. Standartinė kinų kalba remiasi šia grupe.
  • Vu (Wu) — šiaurinėse Fujiano įlankos pakrantėse, Jiangsu ir Zhejiang srityse; čia priskiriamas ir Šanchajaus dialektas, pasižymi sudėtinga vokaline sistema ir išsivysčiusiais diftongais.
  • Min — labai įvairi pietryčių grupė (pvz., Min Nan, Min Dong), išsiskiria dideliais skirtumais net tarp artimiausių regionų; Min Nan apima Hokkien (Taivanas, Pietų Fujianas) ir Teochew.
  • Siang (Xiang) — pagrindinė Hunan provincijos dialektų grupė; turi savitų archaizmų, dalį bruožų išlaikiusi iš senesnių kalbos fazių.
  • Gan — daugiausia Jangdzės upės pietų ir Jiangxi provincijoje; fonologiškai artima kai kurioms Xiang ir Mandarinų formoms.
  • Hakka — paplitusi pietų Kinijos, Taivano ir užsienio Hakka bendruomenėse; turi atpažįstamą leksiką ir fonologiją, dažnai išlaiko kai kuriuos archainius bruožus.
  • Yue (Cantonese) — daugiausia Guangdong, Guangxi, Honkongas ir Makao; kantoniečių dialektai turi daug tonų (dažnai 6–9) ir išsaugotas galines priebalses, todėl juos yra lengviau atskirti nuo kitų grupių.

Rašymas ir tarpusavio suprantamumas

Nors tarpusavio žodinė (oras) tarpusavio suprantamumo dažnai trūksta tarp skirtingų kalbų/dialektų, rašytinė kinų kalba (rašoma hieroglifais — tiek supaprastintais, tiek tradiciniais) suteikia didelį bendrą komunikacijos pagrindą. Dėl to radijo, televizijos transliacijos, literatūros ir oficialių dokumentų standartinė kalba gali pasiekti plačią auditoriją, net jei vietiniai pokalbiai ir toliau vyksta dialektais.

Tyrimai ir ateities tendencijos

Lingvistikos tyrimai ir fieldwork dar aiškina atmainų santykius, atskleidžia mikrodialektus ir istorinius ryšius. Dėl urbanizacijos, masinio švietimo ir žiniasklaidos kai kurių regioninių dialektų naudojimas mažėja, tačiau kai kurios atmainos, ypač tos, kurios turi stiprią kultūrinę ar medijos reprezentaciją (pvz., kantoniečių Honkonge), išlieka gyvos. Tyrėjai taip pat nagrinėja socialinius, politinius ir technologinius veiksnius, darančius įtaką kalbų bei dialektų vartosenai.