Oldupų tarpeklis yra gili ir stačių šlaitų įduba Didžiajame Rifto slėnyje, besidriekiančiame per Rytų Afriką. Jis randasi rytinėje Serengečio lygumoje šiaurės Tanzanijoje, Ngorongoro apsaugos zonos rajone.
Tarpekio ilgis yra apie 48 km, o jo sluoksniai išraižo regiono geologinę istoriją nuo kelių milijonų iki keliolikos tūkstančių metų senumo. Jis yra maždaug už 45 km nuo Laetolio archeologinės vietovės. Šis tarpeklis yra viena svarbiausių priešistorinių vietų žmogaus evoliucijos tyrimams: čia rasti homininų fosilijų ir akmens įrankių rinkiniai leido atsekti žmogaus protėvių vystymąsi ir elgseną. Geologiniai sluoksniai rodo, kad kadaise toje vietovėje buvo ežeras, o vėliau telkėsi nuosėdos, kurias padengė vulkaninių pelenų ir lavos sluoksniai – tai išsaugojo sluoksnius ir palengvino datavimą.
Archeologiniai radiniai
Oldupų tarpeklio kasinėjimai, daugiausia žinomi dėl L. S. ir M. Leakey darbų XX a. viduryje, atskleidė kelias svarbias stratigrafines vienetas (pvz., vadinamąsias Olduvai sluoksnių serijas — Beds I–IV). Iš čia kilęs ir akmens įrankių kompleksas, vadinamas Olduvajano (Oldowan) kultūra, tapo pirmaisiais žinomais akmens įrankiais, datuojamais apie 2,6–1,7 mln. metų.
Šioje vietoje rasti ir įvairių homininų fosilijų pavyzdžiai: maždaug prieš 1,9 mln. metų čia gyveno Homo habilis, prieš ~1,8 mln. metų fiksuoti radiniai priskiriami Paranthropus boisei, o vėlesniuose sluoksniuose – apytikriai prieš 1,2 mln. metų – Homo erectus. Vėlesniais laikotarpiais į regioną atvyko ir Homo sapiens, kurių pėdsakai Oldupų apylinkėse atsiranda kur kas vėlesniais laikotarpiais (tūkstantmečių skalėje). Kartu su kremzlėtaisiais radiniais rasta įvairių gyvūnų fosilijų, kurios padeda rekonstruoti to meto aplinką ir maisto grandines.
Vardas ir reikšmė
Vietovės pavadinimas kilęs iš maasajų žodžio, dažnai suprantamo kaip „oldupai“ – terminas, nurodantis čia augantį laukinį sizalinį augalą (Sansevieria ehrenbergii). Istoriškai vietovė buvo žinoma ir kaip „Olduvai“ (angl. Olduvai Gorge) – tokį pavadinimą skelbė ankstyvieji tyrinėtojai. Po diskusijų apie vietovės pavadinimo kilmę ir rašybą, 2005 m. buvo priimtas variants „Oldupai“ (Oldupų tarpeklis) kaip tikslesnis vietos pavadinimo atvaizdavimas pagal maasajų žodį.
Šiuolaikiniai tyrimai ir lankymas
Tyrimai Oldupų tarpeklio regione tęsiasi iki šiol: kasinėjimai, geologiniai ir paleoekologiniai tyrimai leidžia tiksliau datuoti sluoksnius, atkurti klimatą ir elgsenos modelius. Šalia tarpeklio veikia muziejus (Oldupų muziejus), jį prižiūri Tanzanijos nacionalinis muziejus ir Ngorongoro apsaugos tarnybos. Vieta yra atvira turistams: lankytojai gali apžiūrėti iškastas tranšėjas, ekspozicijas ir informacinius stendus, susipažinti su žmonijos kilmės istorija bei regiono gamta.
Oldupų tarpeklis laikomas viena kertinių vietų suprasti ankstyvųjų homininų technologijų, mitybos ir aplinkos tarpusavio ryšį. Jo tyrimai reikšmingai prisidėjo prie to, kaip šiandien suvokiame žmogaus evoliuciją ir ankstyvąją kultūrinę veiklą Afrikoje.
