Jūrų žvaigždės yra Asteroidea klasės dygiaodžiai. p35 Jos priklauso ehinodermų (Echinodermata) grupei kartu su jūrų ežiais, jūržvaigždėmis ir jūrų agurkais. Charakteringa jų radialinė simetrija (dažniausiai penkiakampė arba penkiaračiai kūno išsidėstymas), bei unikalus slėgio-vandens (ambulakralinis) sistema, leidžianti judėti, jausti aplinką ir valdyti šliaužiklius — „rankeles“ (tube feet).

Anatomija ir struktūra

Visi jie gyvena vandenyne, jūros dugne. Daugelis jūrų žvaigždžių gyvena giliuose vandenyse, kitos - sekliuose. Kai kurios gyvena potvynių ir atoslūgių zonoje, tarp potvynio ir atoslūgio. Jos turi penkias ar daugiau rankų ir gali būti gana didelės. Saulėgrąžų jūros žvaigždė (Pycnopodia helianthoides) yra didžiausia: visiškai suaugusi jos rankų apimtis siekia apie metrą. Ji yra šiek tiek didesnė už garsiąją Karūnos erškėtrožę, kuri gyvena ant koralų polipų.

Nors jūrų žvaigždės yra bestuburiai, jos turi tam tikrą skeletą. Jūrų žvaigždžių kūnai sudaryti iš kalcio karbonato plokštelių, vadinamųjų kaulų. Jos sudaro endoskeletą, kuris gali būti įvairių formų, pavyzdžiui, dyglių ir grūdelių. Ant kūno apatinės dalies palei kiekvieną ranką yra ambulakralinis kanalas su daugybe mažų kojyčių (tube feet), kurie veikia siurblio principu: vanduo patenka į sistemą ir atveria/uždaro kojytes, taip užtikrindamas judėjimą ir laikymąsi prie paviršių.

Fiziologija ir jutimo funkcijos

Jie turi primityvią nervų sistemą, bet ne smegenis. Vietoje centrinio smegenų organo yra nervinis žiedas aplink burną ir radialiniai nervai kiekvienoje rankoje, kurie koordinuoja judesius ir refleksus. Jie taip pat neturi kraujo, o naudoja jūros vandenį, kad galėtų pumpuoti savo kūne esančius daiktus. Ši hidraulinė sistema palaiko slėgį kojytėse, todėl jūros žvaigždė gali užsikabinti, stumti ir net atidarinėti netaisyklingai užsidariusius dvigeldžius.

Mityba ir elgsena

Yra daugiau kaip 1500 skirtingų jūros žvaigždžių rūšių. Dauguma jūros žvaigždžių yra plėšrūnės. Jos minta midijomis, moliuskais ir kitais dvigeldžiais moliuskais. Kartais jos gaudo mažas žuvis. Daugelis rūšių turi įdomų maitinimosi būdą: uždengus grobį, jūros žvaigždė išstumia dalį skrandžio pro burnos angą ir virškina grobį išorėje, o vėliau susiurbia skystas maisto likučius atgal į kūną.

Be plėšrūnų, yra ir dulkių bei detritus mitybos rūšių, kurios šluosto mikroorganizmus nuo dugno. Kai kurios jūros žvaigždės yra filtratorės ar dumblėvalgytės, priklausomai nuo jų formos ir buveinės.

Dauginimasis ir regeneracija

Jūrų žvaigždės daugėja tiek lytiškai, tiek vegetatyviai. Daugelis rūšių išmeta kiaušinius ir spermą į vandenį, kur vyksta išorinis apvaisinimas, o išarę lervos plaukioja kaip planulos. Kai kurios rūšys gali keliauti į naujas vietas per lervų stadiją. Daugeliui jūros žvaigždžių būdinga įspūdinga regeneracija: netekus rankos arba net dalies centrinės dalies, jos dažnai ataugina prarastas dalis. Kai kurios rūšys net gali atauginti visą kūną iš vienos atplėštos rankos, jei dalyje yra centrinis disko audinys.

Ekologinė reikšmė ir grėsmės

Jūrų žvaigždės atlieka svarbų vaidmenį jūros ekosistemose: kaip plėšrūnės jos reguliuoja dvigeldžių populacijas ir gali būti „raktinė rūšis“ (angl. keystone species) — pavyzdžiui, rūšys, panašios į Pisaster ochraceus, reguliuoja kriaukliųgaudžių populiacijas ir užtikrina biologinę įvairovę.

Tačiau jūros žvaigždžių populiacijoms gresia įvairūs pavojai: klimato atšilimas ir su tuo susiję vandenyno pokyčiai, tarša, buveinių nykimas ir ligos (pvz., „sea star wasting disease“), kurios per pastaruosius dešimtmečius stipriai sumažino kai kurių regionų populiacijas. Žuvininkystės poveikis ir invazinės rūšys taip pat gali pakeisti jūrų žvaigždžių ekologinę pusiausvyrą.

Tyrimai ir žmogaus ryšys

Jūrų žvaigždės yra svarbūs modeliniai organizmai biologijos tyrimuose — ypač vystymosi biologijoje, regeneracijos mechanizmų ir neuromokslų srityse. Kai kurios rūšys patrauklios akvariumų parodomiesiems tikslams, o kitos turi ekonominę reikšmę dėl poveikio midijų ir kitų žuvininkystės išteklių kiekiui.

Apibendrinant, jūrų žvaigždės yra įvairialypės, prisitaikiusios prie skirtingų nahanų ir turi sudėtingas fiziologines sistemas, leidžiančias joms sėkmingai veikti jūrų ekosistemose. Dėl besikeičiančios aplinkos jų apsauga ir stebėsena yra svarbūs ir aktualūs uždaviniai.