Hesperornis - išnykusi neskraidančių vandens paukščių gentis, gyvenusi viršutinėje kreidoje (prieš 89-65 mln. metų).

Hesperornis buvo svarbus ankstyvas radinys paukščių paleontologijos istorijoje. Jį atrado paleontologas O. C. Marshas XIX a. pabaigoje Kaulų karuose.

Žinomos Hesperornis radimvietės yra Kanzase esantys viršutinės kreidos jūriniai klintys ir Kanadoje esantys jūriniai skalūnai. Tikėtina, kad gentis buvo paplitusi Holarktidoje.

Išvaizda ir adaptacijos

Hesperornis buvo gana didelis vandens paukštis — kai kurios rūšys siekė apie 1,5–1,8 m ilgį. Kūnas buvo pritaikytas gyvenimui vandenyje: sparnai buvo labai sumažėję, todėl paukštis negalėjo skristi. Kaukolėje ir žandikaulyje išliko dantys, kas liudija apie ankstyvųjų paukščių ryšį su dinozaurais ir apie įvairius evoliucinius sprendimus, susijusius su mityba.

Koja buvo stipri ir pastatyta toli gale — šis ženklas rodo, kad Hesperornis nardė ir plaukė daugiausia naudodamas galines kojas (foot-propelled diving), panašiai kaip kai kurie šiuolaikiniai nardantys paukščiai. Kojų pirštai greičiausiai buvo su jungtimis ar plaukmenimis, leidusiais efektyviai varyti vandenį.

Gyvenimo būdas ir mityba

Hesperornis buvo daugiausia žuvėdis — jo dantytas snapas ir ilgos žandikaulio eilės buvo pritaikytos gaudyti ir laikyti glebingą, slystantį grobį. Tikėtina, kad daugelį žuvų jis ryjant nesmulkino, o prarydavo visą, galbūt kartais gerdamas vandenį ar naudodamas smulkesnį grobį kaip gėrimą.

Gyveno atvirose jūrinėse ekologinėse nišose — daug radinių aptikta nuosėdose, susijusiose su didžiuliu centrinės Šiaurės Amerikos vandens telkiniu (Western Interior Seaway), kurį užpildė kreidos periodo jūros.

Radiniai, paplitimas ir geologinė aplinka

Pagrindiniai fosilijų telkiniai — Niobrara kreidos klintys Kanzase ir įvairūs jūriniai skalūnai Kanadoje. Tokios nuosėdos dažnai gerai išsaugojo ne tik kaulus, bet ir kai kuriuos detalumus, leidžiančius atkurti paukščio anatominę sandarą ir gyvenimo būdą.

Nors daugiausia radinių rasta Šiaurės Amerikoje, morfologija ir geologinė aplinka leidžia manyti, kad panašūs nardantys paukščiai galėjo būti paplitę platesnėje Holarktidos teritorijoje.

Taksonomija ir mokslinė reikšmė

Hesperornis priklauso Hesperornithiformes grupei — neskraidančių, dantytų vandens paukščių klade. Tipo rūšis yra Hesperornis regalis, kurią aprašė O. C. Marshas. Šio ir panašių radinių dėka mokslininkai suprato, kad paukščiai kreidos laikotarpiu pasiekė didelį morfologinį įvairovumą, turėjo tiek skraidančių, tiek neskraidančių formų, ir kad dantys paukščiuose išnyko tik vėliau evoliucijos eigoje.

Išnykimas ir palikimas

Gentis egzistavo iki viršutinės kreidos pabaigos (iki maždaug 65 mln. metų prieš mūsų erą) ir greičiausiai išnyko kartu su daugybe kitų jūrinės faunos grupių dėl K–Pg (kreda–paleogenas) masinio išnykimo arba jam artimo laikotarpio ekologinių pokyčių.

Fosilijos ir toliau suteikia svarbių žinių apie paukščių evoliuciją, ekologines adaptacijas ir Kreidos jūrų bendruomenes; nauji radiniai gali patikslinti žinias apie rūšių įvairovę, geografinį paplitimą ir gyvenimo būdą.

Pastaba: Hesperornis tyrimai vyksta ir šiandien — atliekami išsamūs anatomijos, biomechanikos ir filogenetiniai tyrimai, padedantys geriau suprasti, kaip šie neskraidantys paukščiai gyveno ir kokią vietą užėmė kreidos jūrų ekosistemose.