Frankai arba frankai buvo viena iš kelių vakarų germanų genčių federacijų. Ji susiformavo iš kelių atskirų germanų gentainių, tarp jų dažniausiai minima: Salijai, sicambrai, chamaviai, tencteriai, chattuarijai, brukteriai, usipetai, ampsivarijai ir chatai. Dauguma šių grupių gyveno prie šiaurinių Reino upės krantų ir išlaikė tiek žemdirbystės, tiek jūrinio plėšikavimo tradicijas.

Kilme ir ankstyvoji istorija (III–V a.)

Tarp modernių migracijų laikotarpio tyrinėtojų vyrauja nuomonė, kad frankų konfederacija pradėjo formuotis III a. pradžioje. Jų branduolį sudarė pietinėse Baltijos–Šiaurės jūros pakrantėse ir prielaidose susibūrę vandenyniniai bei upiniai klanai. Frankų pavadinimas siejamas su žodžiu, reiškiančiu „laisvas“ arba „kardo“ tipo ginklą; taip pat manoma, jog dalis grupių turėjo jūrų plėšikų tradiciją.

Frankų pirmieji ryšiai su Romos imperija buvo įvairialypiai: jie tiek rengė reidus į romėnų teritorijas, tiek, kartais, slėpėsi ir gyveno palei pasienį kaip foederati (federatai) — Romos sutartinės sąjungininkės. III–V a. laikotarpiu frankai vis dažniau pereidavo iš Reino priekalnių į buvusias romėnų žemes, ypač į dabartinių Belgijos ir Nyderlandų pietines dalis.

Įsiveržimai ir karalystės ištakos (V–VI a.)

V a.–VI a. frankai stipriai išplėtė savo įtaką: dalis genčių užkariavo ir įkūrė ilgalaikes politines formas teritorijose, kurios vėliau susiliejo į platesnę frankų karalystę. Ši teritorija galiausiai apėmė didžiąją dalį dabartinės Prancūzijos, Belgijos, Nyderlandų ir vakarinių Vokietijos regionų. Frankų karalystės branduoliu tapo tiek Salijų, tiek kitų frankų valsteliniai dariniai.

Vienas svarbiausių epizodų frankų istorijoje — kai V a. pabaigoje pagonių frankų karalius Klovis priėmė krikščionybę. Šis įvykis buvo reikšmingas ne tik dėl dinastinio sustiprinimo: Krovlio atsivertimas padėjo jam įtvirtinti ryšius su katalikiška Romos bažnyčia ir su vietine gana sėkmingai romanizuota gyventojų dauguma, o taip pat palengvino frankų integraciją į Vakarų Europos politinį gyvenimą.

Tautų ir administracinė struktūra

Frankų visuomenė išsiskyrė keliomis savybėmis:

  • Karinė organizacija: drausmingi raiteliai ir lauko vadai, kurių lojalumas dažnai priklausė nuo asmeninių jungčių su karaliumi;
  • Šeiminė ir klaninė struktūra: gentys susitelkė į smulkesnes gimine pagrįstas vienetus, bet valdžia linko centralizuotis karaliaus rankose;
  • Teisė: Salijų frankai suformulavo žinomą Lex Salica — Salijų įstatymų rinkinį, kuriame reglamentuotos paveldėjimo, baudžiamosios ir civilinės normos. Vėliau šie įstatymai turėjo ilgalaikį poveikį paveldėjimo praktikai Vakarų Europoje (pvz., Salic įstatymo interpretacijos vėlesnėse epocho-sekluose panaudotos moterų paveldėjimo klausimu).

Romanizacija, krikščionybė ir kultūrinė sintezė

Per kelis šimtmečius frankai pasinėrė į glaudų santykį su vietine gallo-romėnų kultūra: daug frankų priėmė romėniškas gyvenimo formas, kalbą ir administracinę praktiką. Krikščionybės priėmimas (ypač nuo Klovio laikų) pagreitino bažnytinės struktūros plėtrą frankų žemėse. Tai taip pat paskatino daugelio bendrųjų Vakarų Europos institucijų ir teisinių normų formavimąsi.

VII–VIII a. — Merovingų ir Karolingų perėjimas

Po Klovio mirštant Merovingų dinastijai, frankų karalystė laipsniškai decentralizavosi — karaliai dažnai tapdavo simboliniais valdovais, o reali valdžia priklausė aukštiems dvarininkams ir „palatos maršalui“ (mayor of the palace). VII–VIII a. šie pareigūnai sustiprėjo, o galiausiai vienas iš jų — Karolingų šeimos atstovai — įgijo viršenybę.

VIII a. pradžioje svarbūs įvykiai, tokie kaip Karolio Martelo pergalė prie Tours (732 m.), sustabdė musulmonų invazijas į Vakarų Europą ir pakėlė Karolingų šeimos prestižą. Vėliau Pipinas Trumpasis (Pepinas) perėmė sosto galią ir, pasinaudojęs popiežiaus palaikymu, pradėjo Karolingų dinastiją, kuri pakeitė Merovingų valdžią ir atvėrė kelią tolimesniems imperiniams ambicijoms VIII a. pabaigoje.

Paveldas ir reikšmė

Frankų palikimas yra daugialypis: jie ne tik sukūrė politinius darinį, kuris tapo viduramžių Vakarų Europos pamatu, bet ir prisidėjo prie teisinės tradicijos, kalbinių pokyčių (senfrankų indėlis vėlesnėse romaniškose ir germanų kalbose), bei religinių ir kultūrinių institucijų formavimosi. Frankų valstybės transformacija nuo gentinės federacijos į centralizuotą karalystę tapo vienu iš kertinių Europos istorijos posūkių vėlyvajame antrojo ir ankstyvajame viduramžių laikotarpiuose.

Regionas dabartinių Nyderlandų šiaurės rytuose — į šiaurę nuo buvusios romėnų sienos — iki šiol vadinamas Sallandu, ir tokį pavadinimą, pagal kai kuriuos interpretavimus, galėjo gauti nuo salų, kurios sudarė frankų jūrų plėšikų branduolį.