Varlės - varliagyviai ir stuburiniai gyvūnai, priklausantys Anura būriui. Varlės ir rupūžės nedaug kuo skiriasi, todėl jos dažnai neklasifikuojamos visiškai atskirai: skirtumai dažniausiai susiję su oda (rupūžės turi storesnę, sausą, šiurkštesnę odą), kūno forma ir elgsena. Tokie skirtumai yra prisitaikymas gyventi skirtingose, dažnai sausesnėse buveinėse. Kai kuriais atvejais «rupūžių» bruožai išsivystė nepriklausomai kelis kartus — tai konvergentinės evoliucijos pavyzdys.

Gyvenamoji aplinka ir gyvenimo ciklas

Varlės gali gyventi sausumoje ir gėlame vandenyje, nors dauguma rūšių siejamos su drėgnomis buveinėmis arba vandens telkiniais. Daugumai varlių sūrus vanduo yra nepavojingas arba mirtinas — jos paprastai negali ilgai išgyventi sūriame vandenyje.

Dauguma varlių vystosi per metamorfozę. Kiaušiniai, kuriuos sudeda varlės patelė, dažnai dedami vandenyje arba ant vandens augalų, ir iš jų virsta pulkeliai. Pastaba: praktikoje kiaušiniai dažniausiai vadinami ikrais, o iš jų išsirėję jaunikliai — varliukais arba lervomis. Kai kuriose senesnėse arba klaidingose aprašomose vietose kiaušiniai minimi kaip varlių patelėmis, tačiau tai nėra teisingas terminologinis vartojimas.

Po išsirijimo varliukai turi uodegas ir žiaunas, todėl kvėpuoja vandenyje. Vėliau kai kurių rūšių varliukai palaipsniui praranda žiaunas ir uodegą, vystosi plaučiai — šį perėjimą vadiname metamorfoze. Galutinėje stadijoje suaugusi varlė neturi uodegos, turi gerai išvystytas galines kojas, pritaikytas šokinėti ir judėti sausumoje.

Elgsena, mityba ir biologinės savybės

Suaugusios varlės dažnai šokinėja arba leisiasi plaukti; jos gali turi gerai išvystytas galines kojas, leidžiančias atlikti ilgesnius šuolius. Daugelio varlių grobis gaudomas liežuviu: jos turi ilgus liežuvius, kuriais, staigiai išstūmę, pagauna vabalus ir kitus bestuburius. Varlės skleidžia garsus — krykštavimus, kuriais bendrauja poravimosi metu, žymi teritoriją arba atbaido priešus.

Kai kurios rūšys gyvena medžiuose (arborealinės), kai kurios paplitusios žemėje arba vandenyje. Kai kurios varlių rūšys yra apsaugotos, nes jos yra nuodingos arba turi ryškią įspėjamąją spalvą (aposematizmas). Varlės pasiskirstys visame pasaulyje — nuo tropikų iki vidutinio klimato zonų — ir yra svarbi daugumos ekosistemų dalis; jei į naują biotopą būtų įvežama svetima varlių rūšis, tai gali paveikti vietos ekosistemą.

Žmogaus sąveika ir vartojimas

Prancūzijoje, Kinijoje ir Jungtinių Amerikos Valstijų vidurio vakaruose varlių kojelės kartais valgomos kaip maistas. Komercinis vėžiagyvių ir varlių medžioklės mastas gali turėti poveikį populiacijoms ir ekosistemoms, ypač jei gaudomos pažeidžiamos arba lėtesnės atsinaujinimo rūšys.

Varlės vaidina svarbų vaidmenį natūraliose maisto grandinėse: jos maitinasi vabzdžiais (įskaitant uodus), o pačios yra grobis daugybei plėšrūnų. Dėl to kartais teigiama, kad vietinė varlių gausa mažina uodų skaičių ir su tuo susijusią ligų plitimą. Tačiau toks efektas priklauso nuo vietinės ekologijos: norint, kad varlės reikšmingai mažintų uodų populiaciją, jos turi būti pagrindiniai uodų grobuoniai toje teritorijoje — kas nutinka gana retai.

Pavojai ir apsauga

  • Habitatų praradimas (džiovinimas, žemės ūkio plėtra, urbanizacija) smarkiai mažina varlių populiacijas.
  • Ligos, ypač chytridinė infekcija (chytridiomikozė), sukėlė masines populiacijų nuosmukius kai kuriose pasaulio dalyse.
  • Tarša (chemikalai, pesticidai) ir užterštas vanduo sutrikdo daugelio rūšių vystymąsi dėl jų permatomos odos ir ankstyvų vystymosi stadijų jautrumo.
  • Invazinės rūšys ir pernelyg intensyvus gaudymas taip pat kelia grėsmę.

Apsaugos priemonės apima buveinių išsaugojimą, ligų stebėjimą ir kontrolę, įvežamų rūšių valdymą bei kartais rūšių veisimą nelaisvėje ir atvežimą į natūralias buveines. Daug varlių rūšių yra teisiškai saugomos arba patenka į tarptautines apsaugos programas.

Varlės priklauso Lissamphibia klasei, kuri apima šiuolaikinius varliagyvius (Anura — varlės ir rupūžės, Caudata — salamandros, ir Gymnophiona — bezsalamandrės). Šios grupės biologija, jautrumas aplinkos pokyčiams ir didelė rūšių įvairovė daro jas svarbiu tyrimų objektu ekologijoje ir apsaugos biologijoje.